皇后离了座位，提着裙裾跪下，给女官们求情，直言：「是臣妾的过失，望母后勿要再发落旁人，臣妾愿一力承担。」
淑妃扔了个白眼。
裴尚工被勒的只剩一口气，呛咳不止，李尚服倒地没了意识，鼻端流出一脉鲜红，被抬走了，也不知气绝没。
妃嫔们也吓得花容失色，唯恐夜里做噩梦。
太后睥睨着皇后，厉声道：「确是你的过失，身为国母，当效法先朝的明德皇后，正谏不讳，规过于室，才堪为嘉偶良佐，一国之典范，你却只会对他千依百顺，亦步亦趋，事事奉承，活脱一奴才也，若是瑜儿为后，必然不会有此事发生！」
皇后泪水珠子顺着下颔滴落，痛泣着伏拜：「臣妾知罪，请母后责罚。」
太后若有所思，问她：「哀家到忘了，此事你可知情？」
皇后迷茫地摇头：「臣妾无能......」
太后大失所望，不免又想起了聪明绝顶的宸妃：「瑜儿若在京，哀家怎会如此棘手，凭她的手段和智谋，哀家何其有患，你诚然是个无用的。」
皇后双手伏在地上，泪水打湿氍毹。
太后继续令内侍监用刑。
杨司制和吴司宝上了夹棍，身后的女史惊恐到极处，崩溃了，指着小柱子招供：「翟服一套，白地素纱袷衣一件，蔽膝，金缕佩绶各一套，金舄鞋一双，四凤十二树华钗冠，金秀龙凤纹霞帔一条，都被大总管取走了，亲自取走的。」
小柱子心里连声骂娘。
太后笑了，又问：「那翟衣究竟什么规制的？」
女史颤声答：「十二行翚雉纹。」
太后眼眸一沉，众妃唏嘘，果真是贵妃受册的大朝服。
求菩萨一万遍，还是轮到了小柱子，被两个内监拖上前，双腿已瘫软，太后唇角一抹阴沉的笑，摩挲着腕间的翡翠，对他说：「你八岁跟着皇帝，形影不离，他的事情最是清楚不过，你是痛痛快快的说，还是要哀家帮你回忆回忆。」
小柱子头快低到了胸腔里，舌头抖的不停，声如蚊蝇：「奴......奴才......贱......贱命一条......死......死不足......惜......」
太后洞悉他的性子，直接让人取来了檀木靴①，往氍毹上一放，小柱子顷刻白眼珠子一番，后仰栽地，裳下湿了一大片。
后妃们忙不迭拿帕子捂鼻。
皇帝到康宁殿的时候已是午晌，妃嫔们都散了，小柱子气息奄奄被抬出来，只穿着白绸中衣，铁鞭留下的血痕，累累一身，小腿往下整个成了模糊的，嘴唇咬的烂了，见到皇帝，泪水直掉：「陛下......奴才一个字都没有说.....奴才挺住了......」
皇帝看了看他的伤，急令宫人去叫御医，口谕今日熬刑的所有人，务必用最好的药，不惜一切代价，切勿留下残疾。
抬步进到内殿，太后一袭靛蓝宝相莲常服，翠钿步摇冠，坐在大引枕座榻上，捏着额角，似是很疲惫，皇帝亦如平常请了个安，坐到一旁乌木榻椅上。
沉默中，太后自嘲地笑笑：「从昨夜审到现在，御前的人无一个吐口的，哀家是又高兴，又难过，高兴的是，我栽培出来的孩儿，果然不负所望，在那皇位上浸淫多年，经营多年，手下的人，牢不可破。难过的是，我们母子竟隔阂至此，你有了新宠，要立名分，哀家竟是最后知道的。」
皇帝丝毫不躲避母后的目光，只道：「他们不是傻子，敢泄露朕的隐私，知道后果。」
太后一双眸子静视着他，审视许久，笑道：「禝儿，母后发觉从前对你的认知有偏狭，为娘一直以为你像太宗皇帝，杀伐果断，心如坚石，却不知你也肖似先帝，感情用事，原来你从前不立贵妃，是有缘故的。」
皇帝淡淡地笑了。
太后拿起案上的南红佛串，捻在指尖，嘆息道：「许是母后自小将你管束的太严，你压抑的久了，需要纾解，母后也不是不通情达理的，一个粉黛之物玩玩也无妨，天下的女人任你取舍，可你是一国之君，该知道分寸，什么样的女人不该碰，不能碰，君德不可失。」
皇帝摸着扳指，唇角笑意不减，颇有自哀的意味。
太后问：「说罢，究竟是何人？要做我天.朝的贵妃娘娘。」
皇帝笑着答：「届时母后就知道了，她怀玉韫珠，是德行配位的人。」
太后笑容淡去，目光闪出阴冷：「你如此藏掖，哀家已确定不是什么良家女子，别怪母亲心狠，有哀家在一日，决不许你做出败德辱行的事！」
说罢，命令内侍监去门下省，取令符来，懿旨下，三千神武军，三千骁骑军出动，从西城门外地毯式搜索，方圆百里，一座一座山搜查，庄园，村落，挨家挨户盘问。带着鸩酒，一旦发现踪迹，立刻就地赐死。
内侍官领命去了。
皇帝原地坐着，不动声色地道：「就地鸩杀，母后可知，她已有了骨肉，您可是要连亲孙儿也一併赐死？母后还要再沾亲骨肉的血？」
太后后脊一凉，恨不得拿手中的菩提砸过去，痛骂：「你个促狭的东西！竟让她怀孕了你！好好好，那哀家就先逮到她，囚禁起来，留子去母！从今起，你一步不许踏出宫门！哀家的人会盯着你！」
皇帝起身拍拍衣袍：「母后若不厌其烦，只管折腾。」
定柔颠簸了半日的马车，加之天气热，有些中暑的迹象，午饭只进了几口酸梅汤。这是东市的一个四合小院，碧瓦朱甍，竟在宝相街的一道巷子，离英博街只隔着两条街，稍