愈加衰落。章和元年(87年)，鲜卑又趁火打劫，攻其左地，杀优留单于，北匈奴大乱，屈兰等五十八部，二十多万人南下降汉。章和二年，北匈奴骨都侯等立优留单于异母兄右贤王为单于(史失其名)，其兄弟为争单于之位，内部又发生分裂，加以饥蝗成灾，其部众南下附汉者络绎不绝。同年七月，南匈奴休兰尸逐侯鞮单于见北匈奴已山穷水尽，遂上书请求与朝廷共同出兵攻灭北部，统一匈奴，彻底消弭边患。此时章帝刚刚去世，年幼的和帝即位，窦太后临朝执政。南单于上书后，窦太后征询执金吾耿秉的意见。耿秉认为：武帝时就欲臣服匈奴，可惜未逢其时；如今匈奴分裂，正是彻底臣服匈奴的大好时机，不可错过。窦太后采纳其议，命其兄窦宪与耿秉统兵于明年出击匈奴。不料此事却引起以司徒袁安为首的朝臣们的激烈反对，纷纷上书劝阻，反覆谏诤十多次。窦太后不为所动，出征北匈奴的大政最终确定下来。正是在这种历史机遇下，曾被章帝痛斥为“腐鼠”的窦宪成为三百年汉匈战争的终结者。