南休假期间，从未犯过心臟病的胡耀邦曾因感冒致使心臟病发作，他的夫人李昭紧急赶往长沙照料。胡耀邦经多方抢救后病情稳定，且恢復很好，遂又前往广西继续休息。 3月份，胡耀邦为参加全国人大会议返回北京时，许多人对他消瘦表示关注。
3月26日，其子胡德平在与香港记者交谈时，曾表示胡耀邦身体尚好。
其后胡耀邦得知此事后说：“你怎么又发表谈话了”胡德平说：“海内外都关心你嘛，那么多记者围着我，怎好一点不讲。”
4月8日上午9点， 胡耀邦参加了在中南海怀仁堂举行的中央政治局会议，该次会议主要谈教育工作。据透露，会议进行40分钟以后，胡耀邦忽然感觉不适，站起来说：“我胸闷，难受。”他边说边想逐步离开会场。同志们见他面色苍白，额头渗出汗珠，知道他生病了。
赵紫阳问：“是不是心臟病啊?千万不要动，赶快坐下。”这时，在胡耀邦旁边的秦基伟就扶他在原位上坐下。
“快叫医生!”周围的同志说。
怀仁堂的多部电话同时拨通，三部警卫车同时开动，以最快速度去接医生。
这时，胡耀邦双眼紧闭，已经不能说话。
大家万分着急，在医生到来之前的十几分钟内，就可能出危险。为了救急，就问谁带了“保险盒”，恰好江泽民随身带了。当即就给胡耀邦口服了硝酸甘油片，嗅了亚硝酸异成脂，缓解了病情。