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公元1644年，是为大明崇祯十七年、大清顺治元年。按照中国农历纪年为甲申年。按照生肖纪年，这一年是猴年。历书上说：该年“太岁方公，干木支金，纳音属水，九星五黄”。这是一个不平常的年头。这一年，李自成率领他那些饥饿的农民兄弟，杀回到他的老家陕西，在西安建立了大顺政权，然后，势如破竹地开进了北京。这一年，以崇祯皇帝吊死在皇家后花园北京万寿山即今日北京景山公园为标誌，大明帝国轰然垮台。这一年，大清帝国几代人梦想了许多年的山海关，城门洞开，多尔衮率领大军在这里会合吴三桂，在一片石打败声势浩大的李自成。由此，所向披靡地杀进中原，并迅速建立起全国政权。这个原来只有几十万人口、割据东北地方一隅的女真酋长土邦，终于成长为统治中国上亿人口达二百六十七年的大清帝国。在那山崩地裂的时刻，主导着改天换地的人物，就是刚刚当上大清摄政王七个月、时年三十二岁的多尔衮。事情要从大明帝国最后一位皇帝——崇祯皇帝那风雨如晦的最后岁月说起。在大明帝国的最后十几年时间里，明清之间的对峙，在个人层面上可以看成是皇太极与崇祯皇帝朱由检之间的博弈。皇太极于公元1626年即大明天启六年九月一日继后金汗位，朱由检比皇太极晚一年，于公元1627年即大明天启七年八月二十四日即大明皇帝位。皇太极死于公元1643年即大明崇祯十六年八月九日，朱由检比皇太极多活了半年多一点，死于公元1644年即大明崇祯十七年三月十九日。二人在位时间都是十七年。明清之间的势力消长，在一定程度上，是这两位最高领导者之间角力的结果。从国家治理的角度观察，朱由检是一位有太多小聪明、却对全局战略缺少总体把握和指导的皇帝。从个人品性上判定，他是一位“图虚名而受实祸”的典型，用今天的语言描述，就是经典的死要面子活受罪，直到为此丢掉国家的前途与自己的性命。翻检现有明清关係史料，有一个明显的对比，明朝官方记载中几乎全部都是对满清的战争，绝少有和谈的记录。而清朝官方史料里，则有大量希望双方讲和的实录。其中隐藏着非凡值得玩味的玄机。前清之际，东北地区地旷人稀，虽然富有人参、貂皮、东珠等珍贵山水土产，但气候严寒，无霜期短，多数女真人不事农耕，因此，粮食、布匹都不足以自给，必须依靠战争中俘获的汉人为奴替他们耕种、依靠明朝和朝鲜输入方能解决温饱问题。在辽东满汉互市有关贸易品种的记载上，可以清楚看出这一点。后金征服朝鲜时，非凡注重抢掠与勒索粮食、布匹，也可以看出此种需求之迫切。自从后金与大明进入战争状态之后，女真人衣食两大生命线立即受到威胁，因此，必须通过战争来获取生活必需品。明清之间每次发生战争时，满清军队都要大量抢夺人口、牲畜、粮食、布匹、铁器等物资，甚至要将战俘和俘获的百姓们的衣服剥光，其原因也盖出于此。皇太极曾经发表过这样一篇讲话，激励自己的战士们：“你们诸将士一定要奋勇直前，何必去争抢衣物？就算是得到一些破烂衣服，还不够一年半载穿用。假如大家奋勇直前，敌人力不能支，不是和我们讲和，就是败在我们手下。那个时候，就可以长久得到吃穿供给，大家就能够早日解盔卸甲，共享太平，岂不美哉！”在这段话里，皇太极将满清多次对明发动战争的原因说得清清楚楚。历史记载显示，皇太极曾经通过多种形式多次向大明帝国发出求和信息，可能至少达到十次以上。其中，全部表达了希望双方罢兵息战，互相贸易，各安耕织，以享太平的愿望。经过多年战争，皇太极显然知道，通过战争抢掠，不如互市贸易；而通过互市贸易，不如迫使明朝输款供给。这是明清之间每次战争都由满清挑起，皇太极又在每次战争之后，不论胜败，都主动向大明求和的最深层之原因。为此，皇太极还曾经主动降低谈和的条件与门槛。应该说，这里面不完全是阴谋与策略上的考虑。
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遗憾的是，大明帝国君臣消极接受了五百年前靖康之耻后宋金议和的教训，谁都不愿被看成是秦桧的同志。于是，在百战百败之余，硬是不肯接招，哪怕出于策略上的考虑都不行。非凡是袁崇焕被杀时，私下议和是一条重要的罪名。于是，随着张献忠、李自成们的日益壮大，帝国便日益陷入腹背受敌，南北多条战线同时作战的窘境。为此，一些有见识的官员曾经建议崇祯皇帝，以议和安抚后金，集中力量解除内忧。从当时洪承畴、孙传庭、卢象升等人对农民军作战的情形看，这是完全有可能做到的。不料，崇祯皇帝断然拒绝，严厉下令，胆敢言和者斩！致使满朝文武噤若寒蝉。到崇祯十四年，张献忠攻下襄阳，杀死襄王。李自成则趁河南大饥荒之机，采纳李岩的建议，在起兵十几年之后第一次提出“迎闯王，不纳粮”的政治口号，结果，竟有数十万饥饿的农民踊跃加入到他的队伍之中，旋即攻下了河南重镇洛阳，俘虏了崇祯皇帝朱由检的叔叔福王朱常洵。就此，中原战场格局发生根本性逆转。同年八月下旬，明清之间具有决定性战略意义的松锦大会战接近尾声。洪承畴被围困在松山城内。十一月间，辽东地区下了一场大雪，运输极度困难。皇太极看到围困锦州、松山的