地的影响，发展贸易；派人出巡南海以及海东的百济、新罗、倭等国，宣示"皇威",询访风俗，等等。
隋朝最重要的对外关係内容，是突厥问题。本为柔然锻奴的突厥自伊利可汗（即阿史那土门）起，日益强盛。木桿可汉时，"其地东自辽海（渤海）以西，西至西海（裏海）万里，南自沙漠以北，北至北海（贝加尔湖）五六千里，皆属焉".北齐、北周对峙时期，为了防止对方联合突厥打自己，争相巴结讨好当时的佗钵可汗，每年都送金银珠宝子女玉帛无数作为"贡献",致使这位可汗自大得不行，常对来往诸国使臣讲："我在南两儿（指北齐、北周皇帝）常孝顺，何患贫也！"隋文帝篡周后，由于赵王宇文招的女儿千里公主为沙钵略可汗为妻，宇文姑娘为替父报仇心切，不停窜掇夫君攻打隋地。
双方交战，隋兵自然不弱，多次大胜。沙钵略可汗不仅没沾得便宜，还丢盔卸甲，大败而去。同时，隋朝又厚赂西突厥的达头可汗，挑拨东西突厥的关係，让两方自相残杀。为了平衡两隻"狼"的势力，隋文帝不愿让达头可汗一方做大，不久又安抚沙钵略可汗，哄得这位蛮汉上书隋文帝称杨坚为"丈人",自称"儿"以求大隋欢心。
沙钵略死手，其弟处罗侯继位，大张隋朝所赐旗鼓，真正地"扯虎皮做大旗",内斗连连，征服了不少异己力量。不久，处罗侯在"内战"中战死，沙钵略可汗的儿子都蓝可汗得立。为了再次平衡突厥可汗的力量，隋朝又把宗女嫁给都蓝可汗的异母弟突利可汗。都蓝可汗求亲多次被拒，见突利可汗反而成为大隋半子，感觉很没面子，恼羞成怒，又开始侵袭隋境，却也大败而回。打不过隋军，都蓝可汗就向突利可汗下手，突然袭击，尽杀其诸子亲随，使得突利可汗苍惶间带五骑逃出，直遁长安。