，如果美国加入协约国参战，将备受争议。威尔逊想扮演的是和平仲裁者的角色。
1914年8月5日，即英国对德国宣战的第二天，威尔逊宣布美国中立，号召所有美国人在思想上和行动上超越派别之争。这话说起来容易做起来难。
美国和德国之间的摩擦是因为德国使用潜水艇引起的。“一战”开始的时候，德国拥有全球最强大的陆军，但是海军力量比英国差得很远。英国强大的皇家海军在战争爆发的第一时间，就立刻对所有的德国港口实行了严密的封锁。
德国人意识到目前无法跟英国在水上决一雌雄，于是开始积极投资新的海军技术兵器——潜艇。“一战”开始的时候，德国其实只有38艘潜艇，此后四年内，潜艇数量上升到了400多艘。
1915年，一艘德国潜艇在爱尔兰海岸击沉了英国客轮“卢西塔尼亚”号，造成1201人丧生，其中有124名是美国人。
德国人对自己的行为给出的理由是，“卢西塔尼亚”号上装载了大量的军需品。
虽然事实的确如此，但是这个细节并不重要，因为它早已淹没在了世人对德国这种野蛮行为的一片指责声中。
威尔逊大发雷霆，向德国发出了一系列照会，要求潜艇立刻停止袭击民用船隻，尊重中立国的权利。
为了避免刺激美国加入协约国，德国决定做出一定的妥协，同意限制潜艇行动，但美德两国的紧张情绪并没有因此减弱。
美国的中立身份实际上早已名存实亡。英国对德国实行封锁之后，美国完全可以终止与英国的贸易，抵制这种非法的封锁行为，但是威尔逊采取了容忍态度，放弃了美国作为中立国和德国进行自由贸易的权利。他的政策在经济上十分合理，因为美国对德国的贸易无法跟对英国的贸易相比。