林则徐禁烟决心相当大，1839年3月林则徐抵达广州后，即严正声明：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”他在整顿海防，严拿烟贩的同时，对外国鸦片贩子也采取严厉的措施。不仅缴获了人家外商的鸦片，还让人家写下保证书，保证以后来华，永不敢夹带鸦片。如有带来，一经查出，货即没收，人即正法。英国鸦片贩子被迫交出20000余箱鸦片，美国烟贩交出1500余箱鸦片。
林大人缴获鸦片后不肯作罢，随即上演了中国近现代史上最激动人心的一幕，即人民纪念碑上第一幅浮雕——虎门销烟，这一举动可谓大快人心。要知道，不是烧烟，鸦片烟不能烧，一烧的话提纯了。销烟，即把鸦片集中于虎门的海滩，于高处筑起围栏，挖下长宽各15丈的两个大坑，灌入海水并倒进生石灰，待水沸腾后投下鸦片，使之彻底销毁，场面无比壮观。
虎门销烟给了英国出兵的藉口。英国商人游说英国政府，强烈呼吁：政府要保护本国商人的利益。我们的货物被中国政府给毁了，得让他赔，得给那腐朽的帝国致命一击，让他们认识到我们大英帝国不是好惹的。为此，英国国会展开激烈的争论，有英国议员说，如果我们为了鸦片而战，英国不就成了武装贩毒集团了吗?这事不能干。
没办法，最后只好请维多利亚女皇御裁。维多利亚女皇宣布，我们为自由贸易的原则开战，不是为鸦片而战。
自由贸易嘛，就是我的东西卖到你那里，你就得买，你中国人不买的原因是政府闭关锁国。我的货都进不来，老百姓当然不买了。女皇认为，我的货一进来老百姓就会买，她不认为老百姓没有英国货，一样能够衣食无虞。要掏钱的事老百姓不会干，女皇意识不到这一点。在女皇的支持下，英国国会勉强以271：262，支持票比反对票仅仅多了9票的微弱优势，通过了对华战争的提案，英国以维护自由贸易的原则为名决定对华开战。
就这样，4000名东方远征军，16艘战舰，540门炮，绕过半个地球，据说走了半年多，去进攻一个拥有4.1亿人口、90万正规军的帝国。
以死殉国报君恩
从中英参战人数对比看，英国可谓自不量力。英国的正规军总共只有13万，而且兵力分散，散布在全球。但是，这支军队可是百战雄师，连拿破崙都打他不过。中国有25万八旗兵，66万绿营兵，基本上由市井之徒、流民、穷汉等构成。宋朝以后，朝廷实行募兵制，所谓竖起招兵旗，自有吃粮人。在中国，穿军装是来干什么的?大多是吃饭来的，不是真玩儿命。英国职业军人却不同，为国家开疆拓土，是帝国军人的光荣。中国90万军队分布在全国。英国虽然只有寥寥数千名远征军，但中国一万多公里的海岸线，有海无防，英军指哪儿打哪儿。就整体兵力而言，英国是弱势，但其局部兵力明显占优势，而且英国后来陆续增兵。
募兵制也就是僱佣兵役制度。招募者与应募者是僱佣关係，从宋代开始，应募的多是些地痞无赖，无组织纪律性。
虎门大销烟
据统计，鸦片战争中英军累计参战兵力是2万人，中国累计参战兵力是30万人。当然30万人是估计的，皇上派你从黑龙江赶去，没等你到那儿，仗打完了，这也算参战。从四川调1000人到浙江参战，头起是550人，后起是450人，550人走到半道，仗打完了，那450人还没出发呢，也就不用去了。清政府全国布兵，军队调动起来就很难了。
鸦片战争就这样打了起来，1840年，由48艘舰船(海军战舰16艘、东印度公司武装汽船4艘、运兵船1艘、运输船27艘)和陆军4000人(爱尔兰皇家陆军第十八团，苏格兰步兵第二十六团，步兵第四十九团)，2000～3000名海军组成的英国远征军封锁了广州珠江口。
英国装备齐全，大船3000多吨，载炮100多门，战列舰前后左右哪儿都可以开火，三层甲板，三层炮，人家炮弹打出去是爆炸的，里面是火药。咱们小船100多吨，10门炮，炮位还是固定的，只能朝前打，要是敌舰在左方，赶快划桨转过去。咱的炮弹打出去像铅球，压根儿打不着人家。所以林则徐一看这架势，帆船怎么进攻战列舰?这是个问题。干脆不进攻，直接防御。
战列舰，又称为战斗舰、主力舰、战舰，是一种以大口径火炮的攻击力与厚重装甲的防护力为主要诉求的高吨位海军作战舰艇。
广州防备森严，英国人一看，不在广州玩儿了，中国这么大，干吗跟你在这里叫板，换到了厦门。厦门防备也挺严，林则徐的战友闽浙总督邓廷桢在此镇守。洋人就奔定海而去。这样一来，林则徐傻了，这洋人怎么这么无耻?我把鸦片烟销毁了，你不找我，你找皇上，这算是什么事?你打不着我，还跑?但林则徐也没辙，想追怎么追?拿帆船追还是骑兵追?追上能怎么着?只得赶紧六百里加急快马，把消息告诉皇帝。21天到了北京，皇上召军机大臣开会，商量一个处理意见。意见发回广州，这路上来回就是两个月。
等林则徐拿到皇帝的批示，英国人已经离开此地好久，打定海去了。定海200多年没见过洋人，知县姚怀祥还带着老百姓去慰问，以为洋人是来进贡的。结果到英国军舰上一看，人家