胞自死）这个概念并非十分久远。传统上认为细胞的死亡是“细胞坏死”，而自死是坏死的一种形态而已。细胞坏死是表明因为某种外因而产生的细胞死灭的词彙。比如切伤、烫伤等，阻害了细胞机能，伤到了细胞膜，以及造成内部细胞质、离子等流失于细胞外部。也就是说，有某种造成细胞“事故死”的破坏外力，引起的浮肿、发热乃至化脓出血等。这样明显的现象可以直接观察到，因此很早就为人所知，并且长期以来被认为细胞死亡方式就是这样的。”
“与此相对，细胞自死是细胞自动消灭，而被周围的细胞吸收的形式表现出来的一种细胞死灭的现象。例如蝌蚪变化成青蛙是尾部的消失的现象。人体的手指形成初期，指间的类似蹼一样的部分消失，这部分的细胞死灭，形成了手指。或者不是这样的生命的变态阶段、发生阶段的过程，通过放she线或药物等引起细胞的异常自身死灭、增加过多的细胞分裂、寿命已尽的细胞自死等情况，就是日常引起的细胞自死的现象。”
“与受周围细胞很大影响的细胞坏死不同，自死现象非常“智能”。仔细分析自死细胞核中的DNA，可以确认其中非常小的断片变化，这种现象被称为“凝固坏死”。这部分断片迅速的被周围的细胞吸收，死后的形态成为周围细胞的养分。”
“而细胞自死的有趣之处是，决定细胞自身死亡的“地方”。例如前述的手指形成的情况中，死灭的细胞周围认识到“有自身不需要的细胞”这种信息——这种过程虽然尚未解释清楚，通过蹼状部分细胞消失、形成手指的过程可以看出，通过皮质转达了“不要那部分细胞”的信息。”