来往漂泊，生活无着。至1880年，他幡然顿悟：应该做一名画家!
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《向日葵》的高价
1987年3月31日傍晚，英国伦敦克里斯蒂拍卖行里，荷兰画家凡·高的一幅《向日葵》正在拍卖。出价从500万英镑开始扶摇直上，4分钟提高了4倍——2000万英镑。最后，随着长途电话的铃声传来了“2250万英镑!”这令人咋舌的出价，画售给了不知名的买主。这就标出了创纪录的卖价，打破了历年来世界名画的最高价格。人们事后得知，此画为日本安田火灾海上保险公司所购。
在1886年以前，他虽也曾画过一些习作、素描和水彩，但从未画过油画。他的作品还都处于探索的时期，在巴黎经营画商的兄弟泰奥多尔·提奥同意负担他的生活费用。表兄毛威知道他愿做画家，送给他一隻油画箱，内有颜料和各种附件。他兴奋异常，认为真正的事业即将开始。凡·高在巴黎结识了图鲁兹，劳特累克、高更、毕沙罗、修拉和塞尚，并参加印象主义画家们的集会，从而使艺术眼界大为开阔。
1888年2月，凡·高受印象派光色画法的影响，同高更结伴同行到法国南部的阿尔写生作画，长达一年之久。这是他艺术风格形成的最重要的时期，南国的强烈阳光和阳光照耀下的市镇、田野、花朵、河流、农舍和教堂，使他禁不住一遍又一遍地高喊：“明亮一些，再明亮一些!”由于学了他们的用色方法，他的调色板变得亮畅了。此时，他也意识到自己正在获得一种效果，因而重复一种主题，不断地画下去。他最爱用黄色和蓝色(他的黄色比以往任何时候都要辉煌，蓝色也蓝得深不可测)。