迎亲队伍携着中山甄氏的送亲眷属、仆役、嫁妆车辆，自并州西行，越过黄河，终于踏入了凉州地界。
刚一过境，以甄宓之母张氏为首的中山国来人，便下意识地提起了心，屏住了呼吸，准备迎接想象中边塞的荒凉与粗犷。在他们，乃至绝大多数中原士人的印象里，凉州等同于羌胡杂处、风沙苦寒、地瘠民贫，是朝廷流放罪臣、戍卒充边的苦寒之地。即便听闻凉州王刘朔颇有手腕，但根基又能好到哪里去？恐怕不过是依仗武力勉强维持，民生依旧凋敝。
然而，眼前所见，却让所有中山来客，包括坐在华贵辂车中、心中依旧忐忑的甄宓（透过偶尔掀起的帷幔缝隙），都瞠目结舌，怀疑自己是不是走错了地方，或是出现了幻觉？
首先震撼他们的，是脚下这宽阔、平坦、坚硬的驰道！其宽度可容四辆马车并行，路面以某种混合材料（石灰、黏土、碎石）夯筑得极为结实，平整如砥，车行其上，几乎感觉不到颠簸。道路两侧甚至挖有整齐的排水沟渠，沿途每隔一段距离便有石质的里程碑和供路人歇脚的简易亭舍。
这道路的规格与质量，别说中山国，就是他们沿途经过的并州、冀州许多所谓的官道，也远远不及！道路上，车马行人络绎不绝，有满载货物的商队，有拖家带口的百姓，还有巡逻的轻骑，秩序井然，全然没有中原常见的乱兵、匪患痕迹。
更让他们难以置信的是沿途所见百姓的精神面貌与衣着。时值深秋，凉州气候已显寒意，但路上竟看不到一个衣衫褴褛、瑟缩乞讨的流民！往来行人，无论汉、羌、胡，大多面色红润，步履稳健。他们身上穿着的衣物，虽然款式各异，但明显厚实保暖，许多人身着一种看起来蓬松柔软、光泽柔和的白色或淡褐色衣袍（棉衣），显然不是中原常见的葛麻或粗糙毛皮。孩子们在路旁嬉戏，笑声清脆；田地里还有农人在忙碌，整理着已经收获过的土地，田埂沟渠规整，隐约可见远处大型水车的轮廓。
队伍经过的第一个凉州郡城，更是让中山来客的下巴差点掉在地上。城墙高大坚固，垛口齐整，城门处车水马龙，守军甲胄鲜明，检查严谨却无扰民。城内街道纵横，商铺林立，招牌幡子迎风招展。酒肆传出诱人的香气，布庄里挂着各色棉布、毛料，铁器铺叮当作响，书店也有人进出。街道干净整洁，甚至有专人清扫。行人摩肩接踵，汉人、羌人、西域胡商、甚至偶尔可见深目高鼻的粟特人，混杂一处，讨价还价，笑语喧哗，其热闹繁华程度，竟丝毫不亚于中原大郡，甚至在秩序与活力上犹有过之！完全没有想象中的蛮荒与肃杀。
最令那些随行的甄氏商人出身眷属目瞪口呆的，是商业的繁荣。西域的玉石、毛毯、葡萄美酒、奇珍异兽，中原的丝绸、瓷器、漆器、书籍，凉州本地的毛皮、药材、盐铁、棉布……琳琅满目，汇聚于此。交易使用一种印制精美、信誉良好的凉州王券（想推行纸币）与五铢钱并行，方便快捷。不同语言的讨价还价声交织，却不见欺诈强买，似乎有一种无形的规则和力量在维持着市场的公平。
“这……这里当真是凉州？”一位甄氏老仆喃喃自语，揉了揉眼睛。
“不是说凉州苦寒，人烟稀少吗？这这比我们无极县城繁华十倍不止啊！”一个年轻子弟惊叹。
“看那些人穿的衣服，那是何物所织？竟如此厚实软和，像是裹着云朵似的”一位甄家女眷好奇地打量着路边行人身上的棉衣。
张氏坐在车中，望着窗外景象，心中翻江倒海。她原本对女儿远嫁边塞的最后一丝忧虑，在此刻被眼前这超出想象的繁荣与安宁冲击得七零八落。这哪里是苦寒边地？分明是一处世外桃源，一方乐土！女婿刘朔，能将此地治理得如此模样，其才能、其胸怀、其志向，恐怕远非传闻中那个暴戾边王所能概括。
而此刻，辂车之内，一直心怀忐忑、对未来充满迷茫的甄宓，也终于忍不住，悄悄将帷幔掀开了一道稍宽的缝隙，向外望去。
映入眼帘的，是与中原截然不同，却充满勃勃生气的景象。整齐的街道，繁华而不嘈杂的市井，衣着厚实、面带安宁笑容的百姓，各族和谐共处的画面这一切，都与她想象中的荒凉苦寒、羌胡凶悍大相径庭。尤其是那些行人身上看起来就温暖舒适的棉衣，更是引起了她的好奇。凉州似乎并不冷？至少，人心不冷。
她的目光，不由自主地飘向了队伍最前方，那个骑在神骏黑马上的挺拔背影。这一切，都是他治理下的结果吗？一个能营造出如此治世景象的人，真的会是传言中那般嗜杀丑陋吗？
连日来，通过偶尔听到的护卫、使者的交谈，以及母亲越来越放松甚至隐含喜色的神情，甄宓心中那个可怕的魔王形象，正在悄然瓦解，取而代之的，是一个更加复杂、神秘，甚至带着几分传奇色彩的年轻英雄形象。尤其是亲眼见到凉州这般景象后，这种印象更加强烈。
就在这时，前方的刘朔似乎察觉到了什么，轻轻勒马，回头望来。他的目光穿越队伍，恰好与辂车中甄宓悄悄窥视的视线对上了一瞬。
甄宓如受惊的小鹿，慌忙放下帷幔，心脏砰砰直跳，脸颊飞起一抹红晕。虽然只是惊鸿一瞥，但她看到了那双眼睛明亮、深邃，带着洞察一切的锐利，却没有想象中的暴戾与浑浊，反而有一种沉静的力量。
“王妃可是有什么需要？”车外，一名奉命侍候的凉州