靳寒收回望向星空的目光，重新看向苏晚。这一次，他的眼神不再仅仅是探究与审视，而是多了一种更加复杂、也更加……难以解读的、混合了纯粹理性思考与某种近乎偏执期待的炽热。
“我的意思是，Aurora小姐，”他一字一句，清晰而缓慢地说道，每个字都仿佛带着某种奇异的重量，“或许，我们两家的探索，并非必然走向对抗与湮灭。如果我们能够建立一种……基于对等认知与共同目标的、有限的、可控的交流与合作，共享彼此在各自领域积累的、关于‘星源’与‘根源’的片面知识，共同探索其背后更宏大、也更本质的规律……那么，我们或许都能走得更远，看到更壮丽的风景，解开更古老的谜题。这，难道不比在未知的黑暗中彼此猜忌、防备、甚至可能因误解而走向毁灭性的碰撞，要好得多吗？”
合作？共享知识？共同探索？
这个提议，如同在布满地雷的战场上，突然出现了一条铺满鲜花的小径，美丽，却充满令人心悸的、不真实感。
靳寒，这个送来了“玫瑰炸弹”、在社交网络上公然“示爱/挑衅”、对“星源”展现出赤裸裸觊觎的、危险而神秘的猎手，此刻，却坐在她对面，用最平静理智的语气，提出了“合作”的邀请？
荒谬，却……又透着一丝诡异的、属于靳寒逻辑的“合理”。
他将一切，都置于“探索真理”、“避免无谓损耗”、“实现更高目标”的、冰冷而宏大的框架之下。仿佛之前的试探、攻击、威胁，都只是“必要的观察”与“清除合作障碍的预备步骤”。
苏晚看着靳寒那双深不见底、此刻却仿佛燃烧着纯粹求知火焰的眼眸，心中警铃大作。她绝不认为，靳寒所谓的“合作”，会是平等、无私、充满善意的分享。这更像是一种更高明的、试图获取“星源”秘密与“星源”持有者（她本人）配合的、以退为进的策略。一旦莱茵斯特家族放松警惕，同意“交流”，以靳寒和靳家展现出的对“星源”的了解程度和技术手段，他们很可能在“合作”中，迅速掌握主动权，甚至找到彻底获取或控制“星源”的方法。
“靳先生的提议，很大胆，也……很特别。”苏晚沉默了片刻，才缓缓开口，措辞极其谨慎，“但涉及家族核心传承与最高机密，并非我一人可以决定。况且，信任的建立，需要时间，需要诚意，更需要……彼此尊重底线、避免伤害的基础。而目前看来，我们之间，似乎还缺乏这样的基础。”
她在委婉拒绝，同时也在提醒靳寒，之前“玫瑰炸弹”等行为，已经严重破坏了任何可能的信任基础。
靳寒似乎对苏晚的拒绝并不意外。他点了点头，语气依旧平静：“我理解Aurora小姐的顾虑。信任，确实需要时间与行动来构建。之前的某些……交流方式，或许有些过于直接，未能充分考虑到Aurora小姐的感受与状态，我对此表示歉意。” 他居然，轻描淡写地为“玫瑰炸弹”之类的事情，道了个歉！虽然那道歉听起来，更像是一种程序性的、为了推进“合作”而不得不做出的姿态。
“我的提议，并非要求立刻达成全面的协议。”靳寒继续道，目光重新变得深邃而富有穿透力，“或许，我们可以从一些更小的、非核心的‘接触点’开始。比如，交换一些关于古代星图与能量异常记录的、不涉及各自核心机密的、公开或半公开的研究资料？或者，共同资助某个位于第三方的、研究中微子与深层意识关联的前沿实验室？又或者，仅仅是像今晚这样，偶尔进行一些……不涉及具体秘密的、关于宇宙、认知与未来的哲学性探讨？”
他在退而求其次，提出了一系列看似无害、甚至具有学术价值的“初级合作”选项。但苏晚知道，以靳家的能力和“归墟”项目的性质，任何看似无关的“接触点”和“资料交换”，都可能成为他们拼凑关于“星源”全貌的、至关重要的碎片。至于“哲学探讨”，更是他近距离观察、评估她心智状态与对“星源”认知深度的绝佳机会。
“靳先生的思路，总是令人……印象深刻。”苏晚没有直接回答是否同意这些“初级接触”，而是将问题抛了回去，“不过，在考虑任何形式的‘接触’之前，我有个问题，或许有些冒昧，但对我，对莱茵斯特家族，都至关重要。”
“请讲。”靳寒做了个请的手势，姿态放松，仿佛无论什么问题，他都能给出令人信服（或至少听起来合理）的答案。
苏晚深吸一口气，目光紧紧锁定靳寒的眼睛，问出了那个盘旋在她心头已久、也最为关键的问题：
“靳先生，以及靳家，如此执着于探索‘根源’与‘界限’，甚至不惜触碰可能带来巨大风险的领域。你们最终追求的……究竟是什么？是像‘归墟’这个名字一样，抵达万物终结与起源的‘尽头’？还是说，你们想找到某种方法，去……改变、甚至掌控，那些所谓的‘根源’与‘界限’？”
这个问题，直指靳寒和靳家所有行为的终极动机。是纯粹的知识追求？是掌控力量的野心？还是某种更加疯狂、更加不可告人的目的？
靳寒沉默了。
这是自对话开始以来，他第一次，出现了如此明显的、长达数秒的沉默。他脸上的平静无波，出现了一丝几不可察的裂痕，那深邃的眼眸中，似乎有极其复杂、极其汹涌的暗流，在那一瞬间，翻腾而过。那其中有对