“流云别院”的夜空，星辉渐淡，东方天际泛起一抹近乎透明的鱼肚白，预示着漫长一夜的终结。水晶茶案上，两杯早已凉透的清茶，映着天光，如同凝固的琥珀。空气里那股混合了松香、冷泉与某种奇异金属气息的味道，似乎也被即将到来的晨光稀释，却留下了更为清晰的、属于理智对峙后的、无形的沉重。
靳寒关于“追求真实、探索未知可能性”的终极答案，如同投入深潭的最后一块巨石，在苏晚心中激起了经久不息的、冰冷而深邃的漩涡。那不是简单的敌意或贪婪，而是一种更加纯粹、也因此更加不可预测、更加难以用常理去揣度或抵御的、近乎信仰般的“求知欲”。在这种欲望面前，她，以及“星源”所代表的一切，都可能被剥离情感、道德、归属等一切“人性”的附加意义，被简化为一个值得研究的“现象”，一把可以开启新世界的“钥匙”。
这种认知，比面对一个明确的恶棍，更让她感到一种深入骨髓的寒意与……荒谬感。
“靳先生的追求，令人……印象深刻。”苏晚最终打破了沉默，声音带着一丝彻夜未眠的微哑，但语气依旧平稳，她必须控制住内心翻涌的情绪，“只是，正如您所说，探寻未知充满风险，打破已知的牢笼也可能意味着失去现有的庇护。莱茵斯特家族的职责，在于守护与传承，而非无止境地探寻与打破。我们的道路，或许注定不同。”
她在明确地、再次地划清界限。无论靳寒的追求听起来多么“崇高”或“纯粹”，其手段（“玫瑰炸弹”）和潜在后果（将“星源”视为研究对象），都与莱茵斯特家族的守护使命从根本上冲突。
靳寒似乎对苏晚的再次拒绝并不感到意外，甚至，他那张过于完美的脸上，连一丝失望或不满的涟漪都未曾泛起。他只是微微颔首，仿佛苏晚的回答，只是他推演的无数种可能性中，最符合当前情境逻辑的一种。
“道路不同，未必不能并行，甚至在某个路段，共享一些信息，避免不必要的重复探索，或者……降低因误解而引发的、对双方都无益的冲突风险。”靳寒的声音恢复了之前的平静与理性，仿佛刚才那番关于“终极真实”的、带着一丝狂热色彩的剖白，只是苏晚的错觉，或者，那本就是他复杂人格中，一个被严格控制在理性框架之下的、被允许偶尔显露的侧面。
他身体微微前倾，那双深不见底的眼眸，专注地凝视着苏晚，仿佛要透过她的眼睛，看进她思维的深处。“Aurora小姐，我理解并尊重莱茵斯特家族的守护传统。我之前的某些……方式，或许过于直接，未能充分体现这份尊重，我再次表示歉意。” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“但请相信，我对‘星源’，以及它所代表的可能性，抱有最大的学术热忱与研究敬畏。我的目标，从来不是掠夺或破坏，而是理解，是探索其背后所蕴含的、可能与宇宙更深层规律相联系的奥秘。”
他将“学术热忱”、“研究敬畏”、“探索奥秘”这几个词，咬得异常清晰，仿佛在极力为自己的意图，披上一层“无害”甚至“高尚”的外衣。
“因此，”靳寒继续道，语气变得更加郑重，甚至带上了一丝公事公办的、属于合作者之间的诚恳，“我在此，正式向您，也向莱茵斯特家族，提出一个合作提议。这个提议，完全建立在自愿、对等、可控、且不触及双方核心机密与根本利益的基础之上。其目的，是建立一个安全、规范的沟通与信息交流渠道，旨在增进相互了解，避免误判，并在可能共同感兴趣的、非核心的领域，探索有限合作的可能性。”
他终于，抛出了“合作”的具体框架。虽然依旧笼罩在“理解”、“探索”、“避免误判”这些宏大而模糊的词汇之下，但比起之前试探性的哲学探讨，这无疑是一个更加正式、也更加具体的步骤。
苏晚的心脏微微收紧。她知道，接下来的内容，才是今晚这次“观星会”真正的、最核心的部分。她下意识地看了一眼始终如同沉默山岳般立在入口阴影里的苏砚。苏砚也正看着她，目光沉稳而锐利，微微对她点了下头，示意她冷静，倾听。
“靳先生请讲。”苏晚收回目光，看向靳寒，做出了倾听的姿态。
靳寒从身旁那本摊开的、看起来极其轻薄、屏幕此刻却亮起的平板电脑上，调出了一份结构清晰、甚至带有保密等级标记的文档大纲投影，悬浮在两人之间的茶案上方。这份文档的出现，意味着他今晚的邀请，绝非一时兴起的“观星闲谈”，而是经过周密准备、目标明确的“正式会谈”。
“合作提议，主要分为三个层面。”靳寒的声音平稳而清晰，如同在陈述一份科研项目计划书。
“第一，信息交换与风险预警机制。我们双方，可以指定一个绝对可靠的、单一联络渠道与对接人。任何一方，在涉及可能与对方传承（对贵方是‘星源’及相关现象，对我方是‘归墟’及相关研究领域）产生潜在关联或影响的事件、发现、或外部威胁时，通过该渠道，向对方进行有限度的、不涉及核心细节的预警或情况通报。例如，如果我们发现某些外部势力，正在尝试对类似‘星源’的能量特征进行探测或干扰，我们会及时告知贵方。同样，如果贵方在‘星源’研究中，发现可能引发大规模未知能量扰动或时空异常的风险，也希望能酌情知会我方，以便我们提前评估风险，避免