同样涉及生命能量和深层奥秘，但他们的理念和方法，与我们截然不同。我们注重守护、引导与和谐共生，而他们……”艾德温眼中闪过一丝深深的忌惮，“更倾向于解构、掌控，甚至……篡改。靳怀远所说的‘殊途同归’，或许是指最终探寻的源头有相似之处，但道路和目的，南辕北辙。他想看到‘结合’产生的‘化学反应’，其心可诛。”
“所以，联姻是假，想将晚晚，将‘星源’的线索，甚至将我们莱茵斯特家族，都纳入他们的‘观察’和‘研究’范围，才是真？”苏砚的声音带着压抑的怒火，“他们把晚晚当什么了？实验品吗？！父亲，这件事绝不能答应！靳家欺人太甚！”
“答应？当然不能。”艾德温的声音冷了下来，带着一家之主的决断，“莱茵斯特家族的女儿，不是他们可以随意觊觎和摆布的对象。但是，砚儿，晚晚，你们要明白，靳家既然敢提出，甚至靳怀远那个老狐狸都流露出默许的态度，就意味着，这件事，绝不会轻易了结。这不仅仅是一个婚约提议那么简单，这是靳家，或者说靳家内部以靳怀远、靳寒为首的那股势力，在向我们释放一个明确而危险的信号——他们对‘星源’，对晚晚，势在必得。”
“那我们该怎么办？”苏晚问道，声音因为紧张而有些发紧，“靳寒说，联姻是‘最有效率的方式’。如果这条路被我们彻底堵死，他们会不会采取其他更极端的手段？比如，强行获取‘星源’的数据？或者，对我本人……”
她没有说下去，但意思不言而喻。靳寒那种人，为了“观察”和“研究”，做出任何事情，她都不会感到意外。
“他们不敢明抢。”艾德温斩钉截铁地说，“莱茵斯特家族也不是任人揉捏的软柿子。但暗地里的手段，不得不防。从今天起，‘守夜人’会加强对你的保护，你的出行、通讯，所有一切，安全等级提到最高。‘方舟’和‘星源’核心数据的防护，也会再次升级。”
他看向苏晚，目光中充满了凝重和一丝不易察觉的痛惜：“晚晚，这段时间，你要更加小心。尽量减少不必要的公开露面，尤其是单独行动。靳家既然已经盯上了你，就绝不会轻易放手。那个靳寒……他比你想象的，可能还要危险和不可预测。”
苏晚用力点头。她当然知道靳寒的危险，今天她已亲身领教。“父亲，那靳家那边，我们如何回应？靳怀远说‘从长计议’，这本身就是一个危险的信号。如果我们彻底、强硬地拒绝，会不会立刻激化矛盾？”
艾德温沉吟片刻，眼中闪过精明的算计：“彻底拒绝是必须的，但方式需要讲究。直接撕破脸，对双方都没有好处，尤其是现在，我们在明，他们在暗，靳家掌握的关于‘归墟’，甚至关于你母亲的一些信息，我们还不清楚。我们需要时间，来摸清靳家的真正底细和目的。同时，也要让外界，让靳家内部的其他势力看到，我们莱茵斯特家族的态度。”
他看向苏砚：“砚儿，明天一早，你以我的名义，正式拜访靳怀远。感谢他对晚晚的‘款待’，但关于联姻的‘戏言’，明确表示，莱茵斯特家族暂时没有与其他家族联姻的打算，晚晚年纪尚轻，当以学业和熟悉家族事务为重。态度要客气，但立场要坚定，不留任何转圜余地。同时，暗示我们已知晓靳家对某些‘陈年旧事’的兴趣，但莱茵斯特家族有自己需要守护的东西，不希望被过多打扰。”
“是，父亲。”苏砚立刻应下，眼中寒光闪烁，“我会让靳家明白，他们的手，伸得太长了。”
“另外，”艾德温转向苏晚，语气放缓了些，但依旧严肃，“晚晚，靳怀远提到你母亲在‘第七实验室’的旧物和笔记，这确实是一个诱饵，但也可能是一个线索。我们需要知道，当年你母亲在那里到底看到了什么，接触了什么，又留下了什么。这对我们了解靳家，了解‘归墟’，甚至了解‘星源’本身，可能都至关重要。但这件事，绝不能急，更不能被靳家牵着鼻子走。我会安排可靠的人，从其他渠道秘密调查当年‘第七实验室’的情况。你……暂时不要与靳家，尤其是靳寒，再有过多接触。他抛出的任何信息，都可能是为了进一步‘观察’和‘刺激’你的反应。”
苏晚再次点头，心中沉甸甸的。母亲的过去，似乎比她想象的还要复杂，与靳家、与“归墟”的前身，有着千丝万缕的联系。而这联系，如今正成为套向她、套向莱茵斯特家族的一道无形枷锁。
“我明白了，父亲。”苏晚的声音有些干涩，“我会小心的。”
离开书房，回到自己的房间，苏晚疲惫地靠在门上，感觉全身的力气都被抽空了。今天发生的一切，如同走马灯般在她脑海中回放。靳家老宅那冰冷压抑的气氛，叶文漪刻薄的嘴脸，靳昀、靳雨薇挑衅的眼神，靳怀远深不可测的“认可”，还有靳寒那冰冷到极致、将她视为“样本”的“联姻提议”……
她走到窗边，拉开厚重的窗帘。窗外，夜雨依旧未停，淅淅沥沥地敲打着玻璃。远处的城市灯火在雨幕中晕染成一片模糊的光晕。
左手无名指上的“星辉之誓”，依旧传来温热的搏动，仿佛在陪伴着她，又仿佛在诉说着什么古老的秘密。
靳家的婚约提议，如同一把悬在头顶的达摩克利斯之剑，虽然暂时被父亲和大哥以强硬姿态挡了回去，但危险并未解除。靳家，尤其是靳寒和他背后所代表