敌军距离要塞还有十公里时，阿提克斯·格兰特下令全军停止前进。
他需要先侦察敌情，制定作战计划。
“派出侦察兵，探明敌军部署。”
“工兵，开始挖掘壕沟和防御工事。”
“所有人，原地休整！”
命令传达下去。
可执行起来，却乱成一团。
有些部队听令行事，有些部队却自顾自地找地方休息，还有些部队的军官竟然在争论谁的地位更高、谁应该指挥谁……
阿提克斯·格兰特看着这混乱的场面，心中的焦虑越来越强烈。
“该死……”他正想下令整顿军纪。
“轰！”
一发炮弹从天而降，落在军阵的边缘，爆炸的火光瞬间吞没了十几个士兵。
“敌袭！敌袭！”
军营中响起惊慌的呼喊。
士兵们四散奔逃，完全不知道该往哪里躲。
“轰轰轰轰！”
更多的炮弹落下。
罗恩故意控制了火力密度。
他要的不是一次性消灭这支军队，他要的是……折磨。
让这些士兵在恐惧中崩溃，然后逃回去，把恐惧传播给更多人。
炮击持续了整整半个小时，不密集，但持续不断。
士兵们躲在临时挖掘的掩体中，瑟瑟发抖。
有人被炮弹的碎片击中，发出凄厉的惨叫。
有人直接被吓疯了，站起来想要逃跑，结果被下一发炮弹炸成碎片。
阿提克斯·格兰特试图稳住阵型，可他很快发现这根本不可能。
这些人本来就不是训练有素的军队。
他们是被强行征召来的农夫、矿工、甚至还有奴隶。
面对这种级别的火力打击，他们除了恐惧，什么都做不了。
“撤退！全军撤退！”
阿提克斯·格兰特终于做出了决定。
再待下去，只会死更多人。
可当他下达撤退命令时，才发现自己的军队已经开始自行溃散了。
士兵们扔下武器，疯狂地向后逃跑。
军官们也管不住自己的部下，甚至有些军官自己也在逃。
两万多人的军队，在短短一个小时内，就变成了一群惊慌失措的逃兵。
阿提克斯·格兰特看着这一幕，心如死灰。
“完了……”
“全完了……”
矿区要塞，罗恩通过望远镜看到敌军溃败，满意地点了点头。
“很好。”
“格林，派出侦察队，跟踪溃兵。”
“记录他们逃跑的路线，还有他们沿途散播的恐惧。”
“同时，收集战场上遗留的武器装备。”
“这些东西，都是研究神殿燃金术的宝贵样本。”
“是！”
夜风拂过，带着荒原特有的干燥气息。
远方，炉心城的轮廓在夜色中若隐若现，城市内部依然有零星的灯光在闪烁。
可那些灯光，正在一天天变少。
“差不多了。”
“再过几天，炉心城内部就会彻底乱起来。”
“到那时……才是真正的收网时刻。”
“不过在那之前……”
罗恩闭上眼睛，意识开始从这具身体中抽离。
墨汁的意识重新接管了“凯伦”的身体。
而罗恩的主意识，则沿着灵魂连接，回归深渊本体。
司炉星的战事虽然重要，却已经进入了稳定期。
接下来只需要按照既定策略推进即可，不需要他时刻关注。
而现在——他有更重要的事情要做。
一件关乎他炼金学突破的、极其危险的实验。
………………
深渊第五层，无光之海。
混沌宫殿深处，罗恩的本体缓缓睁开眼睛。
周围是熟悉的温暖触感——纳瑞留下的那条触手，正温柔地缠绕着他的身体，如同母亲拥抱孩子般充满保护欲。
“宝贝回来啦~”
纳瑞欢快的声音在精神层面响起：
“妈妈感觉到你的灵魂在颤抖呢，是要做什么大事吗？”
“是的，妈妈。”
罗恩站起身，活动了一下有些僵硬的身体：
“我要尝试一次……非常危险的炼金实验。”
“危险？”
纳瑞的触手微微收紧：
“多危险？”
“可能会死的那种。”
“那不行！”
纳瑞的声音立刻变得激动：
“妈妈不允许宝贝做这么危险的事情！”
“妈妈。”
罗恩轻轻抚摸着缠绕在身上的触手：
“你应该知道，我必须这么做。”
“炼金学是我必须跨越的关卡。”
“如果我永远停留在精通，那么很多计划，都将无法实现。”
纳瑞沉默了。
良久，她才轻声说道：
“那……妈妈会一直守着你的。”
“如果真的发生什么意外……”
触手的力度又紧了几分：
“妈妈会把你救回来，哪怕付出任何代价。”
罗恩心中涌起一股暖流。
“谢谢你，妈妈。”
他转身，走向纳瑞为其搭建的实验室。
实验台上，已经准备好了两件深渊秘宝。
罗恩深吸一口气，开始回忆过去几十年的一些尝试：
无数次提纯实验的失败与成功；
对“生命本质”的反复推翻与重建
在维纳德那里学到的机械与血肉结合的技艺；
以及在血族研究中理解到的“记忆即本质”的深刻内涵……
每一次失败，都让他更接近真相。
每一次成功，都打开新的可能。
而今天——他要将所有这些积累，融合成一个全新的造物。
“炼金学的极致是什么？”
罗恩脑海中重复着当年维纳德曾经提点过自己的话：
“当你不再‘制造’物品，而是‘创造’生命时……”
“你就触及了神之领域。”