这种能量很特别，几乎可以模拟任何能量形式。但控制起来很费力，像同时驾驭三匹朝不同方向奔跑的马。”
“总比没有马好。”艾莉诺收起枪，从背包里取出一份加密文件，“刚才收到的情报，关于熔炉神殿。”
王玄接过文件。那是海军情报部门对熔炉神殿的已知信息汇总：位于新世界“火之国度”岛屿的活火山内部，传说是古代锻造之神的圣地，火山口常年喷发，但神殿内部却奇迹般地保持完好。最近一次有记录的人类进入是在五十年前，一支考古队进去后只出来一个人，而且疯了，反复念叨着“熔炉在燃烧，星辰在坠落”。
“火之国度现在由谁控制？”王玄问。
“名义上是世界政府加盟国，但实际上由当地军阀‘火拳’艾斯统治。”艾莉诺调出另一个人的档案，“艾斯，自然系烧烧果实能力者，悬赏金五亿五千万贝里。但他与普通海盗不同，从不劫掠平民，反而保护火之国度免受其他海盗侵扰。海军曾多次尝试招安，都被他拒绝了。”
“我们需要他的许可才能进入神殿？”
“按规矩是这样。但时间紧迫，我们可以尝试潜入。”艾莉诺指向地图上的一个标记，“火山北侧有一条隐蔽的裂缝，根据情报，那是古代工匠开凿的紧急通道，直通神殿后殿。但那条通道很可能已经被岩浆封死，或者...有其他东西占据。”
王玄看着地图上标注的火山区域。那是一座巨大的锥形火山，山顶终年冒着浓烟，山体周围分布着十几个村镇，都是依赖火山地热生存的温泉小镇。
“先尝试与艾斯接触。”他做出决定，“如果他愿意合作，可以省去很多麻烦。如果不愿意...再考虑潜入。”
“风险很大。海盗对海军向来没有好感。”
“所以我们不以海军身份去。”王玄看向艾莉诺，“你留在船上，我和技术兵伪装成考古学家进入。如果能和平解决问题最好，如果不行，你们在外围接应。”
艾莉诺想反对，但看到王玄坚定的眼神，最终妥协：“好吧。但如果两小时内你们没有出来，我会带人强攻。”
“成交。”
六小时后，快艇抵达火之国度的外围海域。从海上看去，火山岛像一头沉睡的巨兽，山顶的烟雾在夕阳下染成暗红色，像是凝固的血液。
王玄和两名技术兵换上便服，携带简易的考古工具和隐藏的能量探测器，乘坐小艇靠岸。艾莉诺和剩下的队员留在快艇上，随时准备支援。
登陆点是一个偏僻的小海滩，周围是黑色的火山岩。三人沿着一条小路向内陆走去，很快就看到了第一个村庄——那是一个建在温泉边的小镇，房屋由黑色的玄武岩砌成，屋顶覆盖着红色的瓦片。镇子里人来人往，大多是穿着简朴的村民，但也有一些看起来像是海盗的人，腰间佩着刀剑，眼神警惕。
王玄拦住一个路过的老人：“请问，我们想拜访艾斯大人，该去哪里？”
老人打量了他们一番，指向小镇中央的一座三层建筑：“去‘熔炉酒馆’，艾斯大人的手下经常在那里喝酒。但你们最好有正当理由，否则...”
他没有说完，但意思明确。
三人道谢后朝酒馆走去。路上，王玄注意到许多村民额头上都有火焰状的纹身，那不是装饰，而是一种...能量印记？他能感觉到，那些纹身中蕴含着微弱的火属性能量，与火山的环境产生共鸣。
“这个民族不简单。”一名技术兵低声说，“他们的血脉可能适应了火山环境，甚至能利用地热能量。”
“星辰守护者有晨曦分支，也许这里也有类似的‘火焰守护者’分支。”王玄猜测，“但需要验证。”
来到熔炉酒馆，推门进入，一股热浪和喧闹声扑面而来。酒馆里坐满了人，大多是粗犷的海盗，也有少数看起来像是商人和冒险者。吧台后面，一个独眼酒保正在擦拭杯子。
王玄走到吧台前：“我们想见艾斯大人。”
酒保头也不抬：“很多人想见艾斯大人。理由？”
“关于熔炉神殿，我们有重要的发现。”
酒保这才抬起头，独眼锐利地扫过三人：“考古学家？学者？还是...海军间谍？”
王玄保持平静：“只是对古代文明感兴趣的研究者。我们发现了神殿的一些秘密，可能关系到整个火之国度的安全。”
酒保盯着他看了几秒，然后朝后门努了努嘴：“去后院等着。我会通知艾斯大人，但他见不见你们，看心情。”
后院是一个露天庭院，中央有一个天然的温泉池，池水冒着热气。三人刚坐下，就听到一个声音从屋顶传来：
“你们身上有海军的味道。”
王玄抬头，看到一个年轻人坐在屋顶边缘，双腿悬空晃荡。他大约二十岁，戴着橙色的牛仔帽，脸上有雀斑，嘴角总是带着轻松的笑意。但最引人注目的是他的右手——整条手臂由纯粹的火焰构成，火焰稳定地燃烧，却没有点燃任何东西。
“艾斯大人？”王玄站起来。
“叫我艾斯就行。”年轻人从屋顶跳下，火焰手臂在落地瞬间恢复正常，“你们说发现了神殿的秘密？说来听听。”
王玄没有隐瞒，但也选择性地说出了部分真相：他们发现了古代遗迹与星辰之间的联系，而熔炉神殿可能是七个关键节点之一。现在，某种未知的力量正在试图激活所有遗迹，可能带来灾难。
艾斯听完，脸上的笑容消失了：“你们不是第一批说这种话的人。三个月前，也有一伙人来到这里