随着赵延下旨，这个消息如同野火燎原，在京城的大街小巷迅速传开。
顾铭亲手格杀红莲教匪首齐九。
这话起初只在衙门之间流传，但不到半日，便钻进了茶楼酒肆，传遍了坊间巷陌。
“听说了吗？那位六元公顾大人，昨夜亲手斩了红莲教的北教主！”
“真的假的？齐九那可是朝廷悬赏多年的悍匪，顾大人不是文官吗？”
“千真万确！我表兄在五城兵马司当差，亲眼看见的！”
“嘶——顾大人还有这般身手？”
议论声此起彼伏。
有人将信将疑，端着茶碗摇头。
“怕不是顾大人的护卫动的手，功劳记在他头上罢了。文官哪有这个本事？”
旁边立刻有人反驳。
“这话可不对，江南道的人都知道，顾大人在金宁时就亲手格杀过水匪，救了一整座寺庙的人。”
“对对对，我也听说过！当时闹得可大了。”
“城西书铺里还在卖从江南贩来的话本，叫什么《文曲除恶传》，写的便是顾大人除暴安良的事迹。”
“我看过我看过！写得可精彩了，原本还当是杜撰，如今看来，怕是有七八分真。”
众人七嘴八舌，越说越兴奋。
有人忽然想起什么，拍了拍桌子。
“说到这儿，那条鞭法诸位可知道？京畿这几个县，今年夏税收得顺当，百姓都说好。”
“可不是嘛！我舅家在宛平县，往年胥吏盘剥得厉害，今年规矩多了，税银反倒交得明白。”
“照这么看，顾大人还真是个能文能武、心系百姓的好官。”
“难怪陛下如此器重。”
茶楼里热气蒸腾，议论声嗡嗡不绝。
小二提着铜壶穿梭添水，耳朵竖得老高，听得两眼放光。
......
第二天。
皇宫，御书房。
檀香从鎏金兽炉中袅袅升起，在透过高窗的光柱里缓缓盘旋。
赵延坐在紫檀木御案后，面前堆着几叠奏章。
他提起朱笔，正要批阅，喉头忽然一阵发痒。
他皱了皱眉，强忍着咽了咽，却压不住那股腥甜。
“咳——”
一声闷咳。
紧接着是第二声，第三声。
他猛地俯身，用手捂住嘴。
温热的液体从指缝涌出，滴在奏章上，绽开触目惊心的暗红。
“陛下！”
侍立在旁的陈恩脸色大变，一个箭步冲上前。
赵延摆了摆手，示意他别声张。
但咳嗽止不住，血一口接一口地呕出来。
染红了龙袍前襟，也染红了案上摊开的奏疏。
陈恩急得眼眶发红，转身朝外低喝。
“快！传御医！快！”
脚步声匆匆远去。
赵延靠在椅背上，喘息粗重。
他低头看着手上、衣上的血，眼神晦暗不明。
片刻后，两名御医提着药箱疾步而入。
见到御案前的景象，两人腿一软，险些跪倒。
“臣……”
“别行礼了，先诊脉。”
赵延声音沙哑，却依旧沉稳。
御医颤巍巍上前，搭脉，观色，又看了看吐出的血块。
时间一点点流逝。
陈恩站在一旁，双手紧握，指甲深深掐进掌心。
良久，御医收回手。
他抬起头，看向赵延，嘴唇哆嗦着，脸色惨白如纸。
“陛下……臣……臣……”
“直说。”
赵延看着他。
御医扑通跪倒在地，额头抵着冰冷的地砖，声音里带着哭腔。
“臣无能，陛下龙体……臣实在……实在无能为力……”
陈恩眼前一黑，身子晃了晃。
赵延却没什么表情。
他沉默了一会儿，开口问道：
“朕还能活多久？”
御医伏在地上，不敢抬头：
“若陛下静心调养，戒劳戒虑，或许能有半年光景……”
半年。
赵延闭上眼，深深吸了一口气。
再睁开时，眼底已是一片平静。
“今日之事，不得外泄。”
他声音不高，却带着不容置疑的威严。
“若有一字泄露，你们知道后果。”
御医连连叩首。
“臣明白！臣明白！”
“下去吧。”
两名御医如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
殿门轻轻合拢。
赵延靠在椅背上，望向窗外。
天空湛蓝，云絮舒卷，是再好不过的秋日晴空。
他看了很久，才收回目光。
“陈恩。”
“奴才在。”
“拟旨。”
赵延缓缓开口，每个字都咬得清晰。
“朕决意，三月之后，正式立储。”
陈恩浑身一震，猛地抬头：
“陛下……”
“去拟吧。”
赵延打断他，语气里透出深深的疲惫。
“也该定下来了。”
陈恩眼眶通红，低下头，哑声应道。
“奴才遵旨。”
他转身走向侧案，铺开明黄绢帛，提起笔。
赵延重新看向窗外。
风吹过殿檐下的铜铃，发出清越的声响。
他听着那声音，眼神渐渐悠远。
......
顾府。
书房里，顾铭刚换完药。
手臂上的伤口已开始结痂，疼痛减轻了许多。
黄飞虎站在一旁，低声汇报：
“韩家昨日已被查抄，家产悉数充公，仆役散尽。刑部的人办事利落，未生枝节。”
顾铭点头。
“府里几位夫人可有什么话？”
“苏夫人和秦夫人问过两次韩姑娘的事，属下按大人的吩咐答了。她们虽有忧色，但未多追问。”
“知道了。”
黄飞虎接着说道：
“外头如今传得沸沸扬扬，都说您亲手斩了齐九。”
“不少百姓……甚至有些学子，在府门外探头探脑，想一睹您的风采。”
“让他们传吧。这种事，越