次日一早。
晨光透进来，落在书案上。
顾铭搁下笔，看着刚写完的信。
墨迹未干，字字清晰。
他将信折好，装进信封，唤来黄飞虎：
“让人送去京城，给老师。”
黄飞虎接过信，躬身退下。
脚步声消失在门外。
顾铭站起身，走到窗边。
晌午时分，秦明月端了茶点进来：
“夫君午后要出门？”
顾铭接过茶盏，抿了一口：
“宋染他们昨日递了帖子，约在城东的望江楼。”
马车早已备好。
他上车坐定，车夫扬起鞭子，车轮碾过青石板路，驶向城东。
望江楼临江而建，三层飞檐，是金宁城里数一数二的酒楼。
顾铭到时，宋染已在门口等候。
他穿着一身靛青长衫，脸上带着笑，气色好了许多。
“顾兄！”
宋染迎上前，拱手行礼。
顾铭还礼。
两人并肩走进酒楼。
楼梯上传来脚步声，周文博从二楼下来，见了他，眼睛一亮：
“可算来了。”
他引着顾铭上楼，进了一间临江的雅间。
萧衍也在，正站在窗边看江景。
听见动静，转过身来，脸上露出笑容。
“顾兄。”
四人落座。
小二端上茶点，又烫了一壶酒。
宋染亲自斟酒，将酒杯推到顾铭面前：
“这第一杯，贺顾兄高升。”
顾铭接过，一饮而尽。
酒是江南的米酒，温和醇厚，带着淡淡的甜香。
周文博也举杯：
“第二杯，贺顾兄衣锦还乡。”
顾铭笑了笑，又饮一杯。
萧衍端起酒杯：
“第三杯，盼顾兄此番在江南，一切顺遂。”
三杯饮尽，桌上气氛热络起来。
周文博问起京中近况。
顾铭拣能说的说了些，话锋一转，问起他们。
“你们如今都在金宁？”
宋染点头。
“都在准备下科贡试。”
四人又聊了些闲话。
酒过三巡，菜过五味。
窗外天色渐暗，江面上起了薄雾。
四人一直到深夜才散席。
回到宅子时，天已黑透。
苏婉晴早早的休息了，陈云裳在厅里，见他回来，立刻上前问道：
“可用过饭了？”
“在酒楼用过。”
顾铭坐下，接过她递来的热茶：
“明日开始，我要去周边县里走走，查看一条鞭法推行情况。”
“要去多久？”
“少则三五日，多则七八日。”
顾铭放下茶盏。
“你们在家好生歇着，等我回来。”
次日一早，顾铭便出门。
他带了两名随从，都是黄飞虎挑出来的好手，骑马出了金宁城。
五天后。
顾铭巡完了周边的县。
他回到金宁城时，已是黄昏。
夕阳的余晖将城墙染成暗金色，城门口进出的人流稀疏了许多。
车马驶过熟悉的街道，车轮碾在青石板上，发出单调的声响。
顾铭靠在车厢里，闭目养神。
这五天，他走了四个县。
一条鞭法已经初步开始推广了。
在各县情况不一。
有的地方进展顺利，官吏配合，百姓称便。
有的地方却阻力重重，乡绅暗中掣肘，胥吏阳奉阴违。
他看在眼里，记在心里。
马车在宅子门前停下。
顾铭下了车，活动了一下有些僵硬的肩膀。
门房老郑迎出来，躬身行礼：
“老爷回来了。”
顾铭点点头：
“夫人们呢？”
“都在院里。”
顾铭走进院子。
苏婉晴和秦明月坐在廊下说话，见他进来，都站了起来。
阿音从屋里跑出来，扑到他身边。
顾铭笑着摸了摸她的头。
晚饭摆在西厢的花厅。
菜色都是江南风味，清淡适口。
顾铭吃得不多，慢慢喝着汤。
苏婉晴看了他几眼，轻声问道：
“夫君这趟出去，可还顺利？”
“还行。”
顾铭放下汤匙：
“各县情况不同，得慢慢来。”
秦明月给他夹了块鱼。
“明日可还要出去？”
“明日不出城。”
“黄师兄他们约我，在城里聚聚。”
晚饭后，顾铭去书房坐了会儿。
他将这几日所见所闻，简单记了几笔。
墨迹干透，他收起册子，吹熄了灯。
窗外月色很好，清辉洒了一地。
他站了片刻，才转身回房。
次日午后。
顾铭换了身常服，出门赴约。
地点在城南的听雨轩，是黄璘定的。
听雨轩临河而建，雅致清幽。
顾铭到时，黄璘和何舟已经到了。
两人正坐在窗边下棋。
见他进来，都放下棋子，起身相迎。
“顾师弟。”
黄璘拱手笑道。
“你可算回来了。”
顾铭还礼。
“让师兄久等。”
何舟也走过来。
“我们也是刚到。”
三人重新落座。
小二上了茶，又端来几碟点心。
黄璘挥挥手，让他退下。
雅间里只剩下他们三个。
河风从窗外吹进来，带着水汽的凉意。
黄璘喝了口茶，看向顾铭：
“这几日巡县，可有什么见闻？”
“见闻不少。”
顾铭放下茶盏。
“好的坏的都有。”
他简单说了说几个县的情况。
黄璘和何舟听着，不时点头，或皱眉。
等顾铭说完，黄璘叹了口气：
“江南道积弊已久，又不在天子脚下，非一朝一夕能改。”
何舟接话道：
“但总得有人开头。”
顾铭点头：
“是这个理。”
三人又聊了些别的。
说起京中故旧，说起往日旧事。
茶续了两回，日头渐渐西斜。
黄璘忽然想起什么，放下茶杯：