记。
那印记，是两把交叉的钥匙，托举着一本打开的书。
秘序同盟的徽记。
而且，是内部技术部门用于标记某些特殊设备或实验样本的、带有编号识别区的制式印记！
赫伯特的手开始发抖。他猛地抬头，看向房间四周，目光扫过那些腐朽的箱子和零件。很快，他在墙角一堆更碎的残骸里，又发现了几片类似的金属碎片，上面残留的能量气息虽然微弱到几乎无法察觉，但那种特定的、同盟内部某些研究项目常用的能量回路“签名”……他不会认错！
“教……教授……”赫伯特的声音干涩得像砂纸摩擦，他举起手中的黑色薄片，“这……这是同盟的东西！技术部的制式标记！而且……能量残留显示，它被激活过，时间……不会超过一个月！”
所有人的目光瞬间聚焦过来。
维克多一把夺过薄片，只看了一眼，脸色就变得极其难看。“‘谛听者-III型’便携式环境记录仪的核心碎片……这是同盟‘深潜者’项目组的装备，配备给执行**险遗迹探索任务的小队，用于实时回传环境数据和队员生命体征……”他猛地看向赫伯特，“你确定能量残留是一个月内？”
赫伯特用力点头，指着地上其他碎片：“不止这一块！教授，你看这里的散落方式和破损痕迹……不像是年代久远的自然腐朽，更像是……不久前在这里发生了激烈的战斗或爆炸，这些设备被摧毁了！”
塔格立刻蹲下身，仔细检查地面和墙壁。很快，他在一处金属墙壁上发现了极其细微的、近乎被灰尘覆盖的灼烧和冲击痕迹，形状符合某种能量武器近距离射击或爆炸波及。“这里有交火痕迹。很轻微，被处理过，但没处理干净。”
巴顿喘着粗气，走到那两扇紧闭的门前，眯着眼看了看门上的符号，又看了看地面的灰尘分布。他伸出粗糙的手指，在其中一扇门的门槛边缘，轻轻抹了一下。
指尖沾上了一点极淡的、几乎看不见的暗红色粉末。
他放到鼻尖闻了闻，脸色阴沉下来。“血。干了，但没完全氧化变质。时间……不会很长。”
信息碎片瞬间拼凑出一幅令人毛骨悚然的画面：
就在不久之前，很可能就在他们被传送至这个节点并陷入与癌变化身的苦战前后，有一支秘序同盟的成员，来到了这个深处地下的节点房间。他们携带了专门的勘探设备。他们在这里遭遇了袭击，发生了战斗，设备被毁，有人受伤流血。然后，他们（或袭击者）简单处理了现场，匆匆离开。离开时，触动了外面那扇门的门禁，留下了那道新的刮痕。
而他们这支狼狈逃窜、几乎弹尽粮绝的队伍，对此一无所知。
是谁？
同盟内部，除了他们和失联的尼克莱小队，还有谁有能力和权限深入到这里？伊莎贝拉派系的人？还是……拉尔夫·温斯顿控制下的其他力量？
如果是前者，为什么没有留下任何接应或联络的迹象？如果是后者……他们来这里的目的又是什么？追踪陈维？还是寻找别的东西？
“拉尔夫……”维克多低声吐出这个名字，声音里充满了苦涩和一丝了然，“他一直对第九回响相关的研究垂涎三尺，也对‘寂灭之喉’的秘密抱有野心。如果他知道我们从哀悼钟楼消失，推测我们可能利用维克多遗留的传送阵进入北境深处……他很可能派出了自己的人，试图抢先一步，或者……‘回收’。”
“回收什么？”塔格冷声问。
维克多看了一眼昏迷的艾琳，又看了一眼陈维：“艾琳掌握的镜海回响和霍桑家族秘密，陈维身上的‘桥梁’特质和第九回响碎片……甚至，我这个‘叛逃’静默者的教授脑子里的知识。在他眼里，这些都是可以交易、可以控制的‘资产’。”
赫伯特如遭雷击，瘫坐在地。他一直对同盟抱有近乎天真的信任和归属感，拉尔夫之前的严厉和保守，他也能理解为组织的谨慎。但此刻，想到同盟内部可能有人不仅见死不救，甚至可能暗中尾随、意图不轨，一种被背叛的寒意瞬间淹没了他。
陈维靠坐在墙边，听着这一切，只觉得荒谬和冰冷。外有“旁观者”与静默者的致命威胁，内有来自原本视为依靠的组织的猜忌和可能存在的黑手。这个世界，仿佛一张不断收紧的网，而他们就是网中挣扎的鱼。
“现在不是追究的时候。”巴顿沙哑的声音打破了沉重的沉默，他指向那扇门槛有血迹的门，“痕迹是往这边去的。不管前面是同盟的人还是别的什么东西，我们只有这条路。待在这里，等着被后面可能追来的东西，或者被这见鬼的节点自己‘净化’掉吗？”
他的话粗粝直接，却点醒了众人。
维克多深吸一口气，强行压下翻涌的情绪：“巴顿说得对。继续前进。但所有人，提高警惕。不仅对前方的未知，也对……”他没有说完，但目光扫过每一个人，包括他自己。
索恩默默走到那扇门前，手按上门板。这次门上没有复杂的锁具，只有一个手动旋钮。他看向陈维和维克多。
陈维点了点头。
索恩用力拧动旋钮。
门，向内打开。
没有预想中的袭击或诡异景象。门后是一条更加宽阔、挑高也更高的通道，通道两侧排列着许多紧闭的舱门，像是一个居住区或实验区的走廊。空气中弥漫着更浓的甜腥腐败味，还夹杂着一丝……若有若无的、类似熏香的气味？
灯光更加昏暗，只有零星几盏应急灯提供着惨淡的光照