丢下了数百具尸体后，官军狼狈地退回了上岭村。
整个大营都笼罩在一片压抑和恐惧的氛围之中。
接连几次进攻都被贼兵轻易挡了下来，军中士气更是跌到了谷底。
剩下的两千多官兵，像一群受惊的鹌鹑，整天龟缩在下岭村的营地里，大门不出，二门不迈。
可官兵龟缩不动，山里的义军也不会轻易放过他们。
李自成把麾下部队打散，分成了数十支小队，对下岭村的官兵们展开了全天候、无死角的袭扰。
营地外的哨卡多次遇袭，纵然哨兵打起十二万分精神，可还是架不住贼兵神出鬼没，没几天就把营地外的岗哨都给拔了。
眼下山里越来越冷，可却没有任何一个官兵敢去林子里砍柴，敢去林子里的，早就成了贼兵的箭下亡魂。
派出去的民夫更是一去不回，不知道是被贼兵给掳走了还是杀了。
夜里，营寨总会莫名其妙的走水，昨天是马厩，今天是粮囤，士兵们提着水桶疲于奔命。
最要命的是水源。
下岭村没有井，想要用水全靠流经村外的一条小河。
可现在这条河的上游，不知道被贼兵扔了多少牲畜尸体，河水泛着诡异的蓝绿色，上面还漂着一层油花，腥臭难闻。
几个不信邪的官兵想把水烧开再喝，可当晚就喝得上吐下泻，浑身无力，只能躺在病榻上呻吟。
一时间，营地里到处都是捂着肚子哼哼的士卒，随军带来的药草很快就见了底.
虽然每次损失都不大，但这些阴损的招数可把官兵们折磨得够呛，几近崩溃。
夜里没人敢睡死，白天又提心吊胆，短短几天就把这群官军折腾得眼圈发黑，走路都打晃。
帅帐之内，刘汉儒和丁云翔两位主将，更是头疼不已。
两人坐在帐内大眼瞪小眼，谁也拿不出一个行之有效的办法出来。
他俩都知道，现在军中士气低落，军心涣散。
想要剿灭山里的贼兵已经绝无可能，再打下去只会全军覆没。
可问题是，他俩谁也不敢开口提议退兵。
三千明军加上四五千民夫，出征不到一个月，除了拿下一座毫无价值的空城之外，几乎寸功未立。
反而被贼人不到两千人的杂牌军，打得不敢冒头，只能龟缩在营地里。
这事儿要是传出去，他俩一个巡抚，一个参将，谁也跑不了。
最轻的，都是个革职回乡的下场。
搞不好事情捅到京师，再被那帮言官们添油加醋一番，两人就得被押解回京，关进诏狱问罪。
以当今天子的脾气，他俩甚至还可能会去菜市口走上一遭。
“他娘的！”
丁云翔把手中茶盏砸碎一地，气急败坏，
“再这么耗下去，不等贼兵打过来，弟兄们就得被耗死一半！”
刘汉儒则坐在一旁，唉声叹气，手指摩挲着桌案上的帅印，前途渺茫，也不知道他这个巡抚还能当多久。
帐外又传来一阵骚动，是负责巡营的士兵在叫喊。
又发现两个哨兵被抹了脖子，尸体就挂在营地外的松树上，眼睛瞪得溜圆。
就在两人一筹莫展之际，突然传令兵从营门外急匆匆地跑了过来：
“报——！上岭村贺铭生求见！”
听到贺铭生的名字，刘汉儒下意识地撇了撇嘴。
这酸秀才又来添什么乱？
上次在中军大帐里哭诉，可是让他丢尽了颜面，现在又想搞什么幺蛾子？
刘汉儒一脸不耐，朝着帐外的传令兵摆了摆手：
“去去去！让他有多远滚多远！本官没心思听他告状！”
“这种不识时务的书呆子，以后就别再来通报了！”
“年过半百，连个举人的功名都没考上，简直朽不可闻！”
可帐外的传令兵却没有立刻动身，反而急切道：
“回禀抚台，这厮不是一个人，他还带了几个村民。”
“据他所说，几个村民发现了贼兵的踪迹，很可能是贼兵的老巢所在.”
听了这个消息，刘汉儒猛地站起身来：
“当真！”
“快！快快有请！”
帐帘很快被掀开，贺铭生缩着脖子，身后跟着三个哆哆嗦嗦的汉子，正是郑宇三人。
三人见到刘汉儒，“扑通”一声跪倒在地：
“大人，我等进山采药，无意间发现了贼兵的踪迹。”
“就在上雄关以北，应该是是贼窝！”
刘汉儒眯着眼打量这三个泥腿子，满是怀疑：
“你们怎么知道那是贼兵老巢？“
“我不久前才把斥候撒遍了石泉县北面，连斥候都没能发现贼兵踪迹，你们几个这么巧就见着了？”
丁云翔更是抽出腰刀，凶神恶煞地逼问道：
“就是！”
“前几日探马回报，上雄关根本没人！”
郑宇跪在地上，额头抵着冰冷的地面。
丁云翔的刀尖就抵在他后颈上，吓得他说话都带着颤音。
“军军爷，小的亲眼看见穿红袄的贼兵往北山去了“
“他们运着粮车，我等悄悄跟了一路，看见他们进了山坳就不见了“
郑宇咽了口唾沫，
“那地方在上雄关以北，叫做石门谷，只有条隐蔽的小路才能绕过去。”
郑宇磕磕巴巴，好不容易才把李自成替他编好的说辞讲清楚。
刘汉儒听罢，思索良久，眼下想从正面突破贼兵防线已经不可能了，营地里更是处处漏风，四面遭劫。
但现在要让刘汉儒退兵，更不可能。
与其被押往京师送进诏狱，还不如赌上一把，万一消息是真的呢。
想通了这点，刘汉儒随即朝着身旁的丁云翔吩咐道：
“丁将军，你带五百人去石门谷外围探查，切记不可深