李员外请回吧！”孟玉楼断然截住他的话头，语气斩钉截铁，如同快刀斩乱麻，“此刻家中只有我与小鸾两个妇道人家，实——在——不便见客！李员外是读书明理、见过世面的人物，当知‘瓜田李下’之嫌！莫要逼玉楼！”
门外的李员外听得这番拒人千里的冷言冷语，静默了片刻。
他忽地重重叹了一声，那叹息声又沉又长，穿过门缝，裹挟着十足的委屈与怨怼，直直钻进孟玉楼的耳朵，钻进她紧绷的心弦：
“唉——！玉楼啊玉楼！你……你这般防贼似的防着我，可真真是……剜我的心肝哪！”
他声音陡然拔高，透着一股子激愤不平，仿佛受了天大的冤屈：“我待你如何，你心里难道没杆秤？”
“前番你想要把着布庄做大，是我！是我巴巴地从京城托关系给你牵线，费了多少周折才给你调来绸缎！指望着你生意兴隆，财源广进！”
“你进货钱不够，也是我！是我李某人拍着胸脯替你做的保！桩桩件件，哪一样不是掏心掏肺替你打算？可你呢？”
“你倒好！把我这滚烫的真心实意，全当作驴肝肺！连门缝儿都不让我进，一句暖心窝子的话也无！张口便是‘名节’、‘自重’，句句都戳人心窝子！玉楼，你摸着良心问问，这般待我，是不是……太过了分？太寒了人的心？嗯？”
门内，孟玉楼紧咬着下唇。
李员外这番“掏心掏肺”的表白，确实让她无法硬气反驳。
尽管那批绸缎价格虚高了一些，可毕竟是他帮的忙不错。
自己借那印子钱，也是他介绍，还亲自做了保人。
这情分，却也没有汉子为自己做过。
院子里死一般寂静，只有寒风呜咽。
半晌，她才深深吸了一口冰冷的、带着门板木头味的空气，声音听起来竭力维持着平静无波，却无可避免地带上了浓重的疲惫与一丝被逼到墙角的妥协：
“李员外……你的情分，玉楼……知晓。”
她顿了顿：“你为我做的这些事，我……记在心里。只是……”
“只是这终身大事，关乎名节体统，更关乎我后半生……是龙潭是虎穴，一步踏错便是万劫不复……实在不敢轻率。你……你若是真的在意我这个人……”
她艰难地吐出这几个字，“就请再容我……容我仔细思量几日，可好？”最后一句，几乎带上了哀求的意味。
门外的李员外听到这话，那紧绷的、因愤怒而有些扭曲的脸皮子，仿佛瞬间被三伏天的日头晒化了冰，立刻松弛下来。
他立刻放软了声调：“唉！玉楼啊玉楼！这可不就对了么！”
长长叹息一声：“你这话……早该说了嘛！我是那等不通情理、不晓风月的粗人么？我知道你是个谨慎人儿，寡妇家家的，是该多想想，多想想……”
“若不是我李某人从京城来这清河县办事，怎会踏进你布庄？不进你那布庄，又怎会一眼就瞧见你？这步步走来，桩桩件件，可不正应了那句老话——千里姻缘一线牵，月老早把红绳拴！”
他声音压得更低，深情款款：“罢了罢了，就依你！再给你几天时间，好好想想！”
他顿了顿，似乎意犹未尽，终究只留下一句：“那我先回了。过几日……，天儿好些了，我再来听你的信儿！你好生歇着，门窗关紧些，莫要再惊着了身子骨！”
脚步声由近及远，最终消失在巷口呼啸的寒风深处。
院内，孟玉楼竖着耳朵，直到那脚步声彻底被风雪吞没，紧绷如弓弦的身体才猛地一松，仿佛被抽去了所有筋骨。她背靠着冰冷刺骨的门板，缓缓滑坐在地，厚重的棉裙堆在青石板上，也顾不得脏污。
“小……小姐……”小鸾带着哭腔，早已吓得魂飞魄散，此刻才敢怯生生地挪过来，带着浓重的鼻音唤道。
孟玉楼无力地摆了摆手，连抬眼的力气都无，一个字也吐不出来。冰冷的绝望和沉重的疲惫像这漫天的风雪，将她紧紧包裹。
这真是一步错，步步错！
自己千不该万不该，不该鬼迷心窍贪心，就不会着了那西门大官人的道，弄出个劳什子“十人团购”的花招来！
如今可好，货压在库里，银子打了水漂不算，还欠下那驴打滚的印子钱！里外里，亏得心尖子都在滴血！
可真正勒得她喘不过气的，还是眼前这桩甩不脱的婚事。这李员外……看着倒似手眼通天，又确非清河县本土人士，一口官话也说得漂亮，也许……也许他口中那京城的人脉、许诺的好日子，并非全是虚言？
罢了罢了罢了！
终究是自己心比天高，奢望无边！
她闭上眼，只觉得满院寒风都灌进了心里。
这边自哀。
那头西门官人走入醉春楼。
醉春楼的暖阁里，暖香依旧腻得化不开，胡乐靡靡，勾魂摄魄。
只是今日这销金窟里，平添了几分血气——应伯爵、谢希大、吴典恩这几个西门大官人的“结义兄弟”，虽强撑着换了新绸衫，却个个顶着一身“彩头”，活像是刚从阎王殿门口爬回来的败兵。
应伯爵额角裹着条洇血的脏布，一条膀子用白布吊在胸前；
谢希大脸上青紫淤肿未消，一只眼眯缝着，走路一瘸一拐；
吴典恩更是不堪，嘴角豁着个血口子。
西门大官人大剌剌的坐在主位的椅上，眼风如刮过这群结义帮闲，笑道：“伤筋动骨一百天，你们倒好，一个个都成了金刚不坏之身？顶着这身‘富贵相’，还敢往这风流阵里钻？就不怕索性把吃饭的家伙也留在这儿？”
应伯