众臣子散朝后离开皇极殿没多久，雨就淅淅沥沥地下了下来。
起初只是零星几点，砸在宫道青石上，洇开深色的湿痕。等官员们各自上了车马，驶出皇城，雨势骤然转大。
豆大的雨点噼里啪啦砸在车顶、路面、屋檐上，织成一片白茫茫的雨幕，将整座京城笼罩在暮春时节特有的、湿冷而沉郁的寒意里。
刚过完清明节，天气本该一日暖过一日。
可这场突如其来的大雨，却让渐暖的京城又添了一抹凉意。
街道上行人稀少，商铺早早关紧了门板，偶有马车匆匆驶过，溅起一片混着泥浆的水花。
……
养心殿，东暖阁。
此刻地龙却烧得极旺，甚至还有四五个炭盆分布在房间各处，炭盆里上好的银霜炭无声地燃烧着，散发出持续而均匀的热力，再叠加地龙，将这座不算太大的暖阁烘烤得如同盛夏，热气蒸腾，连空气都微微扭曲。
可御榻上，半靠在明黄色锦缎靠枕上的老皇帝，身上依旧裹着厚厚的狐皮大氅，脸色却不同于朝堂上那抹不正常的红晕，此刻透出一种近乎透明的惨白。
他嘴唇干裂，眼窝深陷，颧骨高高突起，只有那双眼睛，依旧浑浊却锐利，望着窗外被雨幕模糊的景物。
雨点敲打着檐顶的琉璃瓦，发出单调而密集的声响。
老皇帝望着，面上虽没什么表情，但眼神里却浮着一层罕见的、近乎恍惚的怅然。
兴许是人真的老了。
兴许是缠绵病榻太久，被那些苦得发涩的汤药和时不时袭来的的病痛，磨掉了太多心气。
也兴许……是太子今日在朝堂上，最后那番声嘶力竭的质问，那些字字泣血的话，像一根根烧红的针，扎进了他内心深处某个被刻意尘封多年的角落。
“母后临终前的谆谆教诲……”
“辽国公又因罪覆灭……”
“儿臣在这深宫，在这朝堂，便如无根之萍，无依之木……”
太子的话，一句句，在他耳边回响。
那小子今日看似被逼到绝境的反扑，那些以退为进、悲情示弱的表演，他岂会看不穿？帝王心术，他玩了一辈子，太子那点道行，在他眼里还显得稚嫩。
可有些话，有些事，哪怕明知是表演，是算计，依然能精准地戳中要害。
因为那里面，掺杂着真的东西。
对已故皇后的追忆，对辽国公府的当年所为，对太子这些年来“势单力孤”的处境……真真假假，混在一起，就成了最锋利的武器。
太子今日很多话，不止是对着朝中那些臣子说的，不止是说给老二听的，更多的，是在质问他这个父皇。
质问当年皇后的薨逝，以及辽国公府那场雷厉风行、近乎冷酷的清洗。
质问他对太子这个嫡长子，这些年来若即若离、甚至隐隐带着审视与制衡的态度。
“朕……当年真的错了么？”
一个极其微弱，近乎无声的疑问，从老皇帝干裂的唇间溢出，瞬间便消散在暖阁燥热的空气里，无人听见。
当年辽国公在军中威望日隆，几个儿子又皆在边镇手握实权，且与太子这外甥往来过于密切。
太子外戚坐拥兵权，对皇权本就是潜在的威胁，再加之彼时北疆不稳，朝中又有异动，他需要集中权柄，更需要震慑四方。
辽国公是忠臣吗？或许是。
但他的忠诚，会是只托付给萧家的江山，还是说会倒向他自家未来的富贵？
老皇帝不敢赌，也懒得去赌。
削弱辽国公，剪除其羽翼，甚至……操纵某些事情发生，最终让那个曾经显赫一时、在军中根深蒂固的家族轰然倒塌。
这是权衡之后，最直接、也最有效的手段。
帝王之术，本就该如此，雷霆雨露，俱是君恩。
为了江山稳固，社稷传承，有些牺牲，是必要的。
有些决定，容不得太多温情，也谈不上对错。
只是手段而已。
至于太子因此失了最大的外援，在朝中变得“孤苦”……那又如何？
一个储君，若只能靠着外戚的势力才能坐稳位置，那这储君，要来何用？
他萧家的江山，难道要靠后妃的娘家来维系？
真正的龙子凤孙，就该在风雨和孤立中，自己长出獠牙和利爪，学会在群狼环伺中厮杀出一条血路。
这才是帝王家培养继承人的方式。
他当年，不也是这么过来的么？甚至比太子艰难百倍。
老皇帝闭上了眼睛，待再次重新睁开眼，眼中那片刻的怅然与柔软，已如潮水般褪去，消失得无影无踪。
取而代之的，是一片深潭般的平静和经年不化的冰冷。
他是皇帝。
大雍的皇帝。
他的选择，就是最正确的选择。
若重来一次，他依然会如此。
他缓缓转动着拇指上一枚温润的羊脂玉扳指，目光透过雨幕，仿佛看到了更远的地方，看到了辽东那片苦寒之地，看到了东南那些白花花的盐场。
“辽东，盐税……”老皇帝低声自语，声音沙哑，却带着冰碴子般的寒意。
“看来，还真是出了不少的蛀虫。朕还没死呢，一个个的，手就伸得这么长，这么贪。”
他的确动了怒。
不过不是为太子可能真的涉足其中而怒。
在他心里，太子若真有能力搅动辽东边军和两淮盐场，甚至完全掌控，他或许还会高看这儿子一眼。
可惜，从今日太子的反应和二皇子那急不可耐的架势来看，太子并没有他想的那般“优秀”。
他怒的是，这些蠹虫的胆子，比他想象的还要大。
军权，盐税，国之命脉，他们也敢伸手去掏！而且看样子，经