军官们陆续离开作战室，去准备各自的舰船。威尔斯利独自留在海图前，手指沿着计划航线滑动。
斯卡帕湾-设得兰群岛-挪威海……大约五百海里航程，以二十五节航速计算，需要二十小时。如果德国特遣队保持原航向原航速，双方可能在明天清晨，在挪威海岸线以西约一百海里处遭遇。
那将是一片开阔海域，水深足够，没有岛屿掩护。适合巨舰对决，也适合舰队机动。
但前提是，天气不要太糟。
威尔斯利望向舷窗外。锚地里，“胡德号”的烟囱开始冒出浓烟，锅炉正在升压。甲板上，水兵们忙着最后的出航准备——固定甲板物品，检查炮塔，测试通信设备。
这些年轻人，大多数不到二十五岁。他们知道即将面对什么吗？
也许知道，也许不知道。但无论如何，他们都会执行命令。因为他们是皇家海军，因为他们相信，海洋是属于英国的。
威尔斯利想起纳尔逊在特拉法尔加海战前的名言：“英格兰期待每个人恪尽职守。”
两百年后，期待依旧。
只是敌人从法国和西班牙，换成了德国。
而战舰从木制风帆舰，换成了四万吨的钢铁巨兽。
但海洋没变，战争没变，职责没变。
“将军，‘胡德号’准备完毕，随时可以起锚。”托维上校的声音从门口传来。
威尔斯利最后看了一眼海图，转身：“起锚。让我们去看看，德国人的新玩具到底有多厉害。”
“是，将军。”
十一时整，斯卡帕湾的锚地里响起悠长的汽笛声。
“胡德号”率先起锚，巨大的锚链被绞盘拉起，带着海底的淤泥和海草。战舰缓缓转向，驶向港区出口。“女王号”紧随其后，然后是轻巡洋舰和驱逐舰。
锚地里的其他战舰上，水兵们列队甲板，向出航的舰队敬礼。有人挥舞帽子，有人高声呼喊祝福。但没有欢呼——因为所有人都知道，这不是演习，这是真正的战斗任务。
舰队驶出斯卡帕湾狭窄的水道，进入彭特兰湾。这里风浪已经很大，战舰开始明显摇摆。威尔斯利站在“胡德号”的舰桥上，感受着脚下传来的、海浪拍击舰体的震动。
北方的天空阴沉如铅，海面是深灰色，白色的浪尖在风中破碎。能见度确实不好，远处的“女王号”已经变得模糊。
“报告！”雷达官的声音，“前方三十海里，无水面目标。空中……有鸟群，很多。”
“鸟群？”威尔斯利皱眉。
“是的，将军。可能是风暴要来了，海鸟在迁徙。”
风暴。威尔斯利望向北方。那里的云层更低，更黑，像墨汁滴入清水般在海平线上晕开。
一场风暴，两群钢铁巨兽，即将在北海的怒涛中相遇。
谁会赢？
只有海洋知道。
北海，十一月二日，凌晨
暴风雨在午夜时分达到顶峰。
“俾斯麦号”在八米高的巨浪中艰难前行。战舰像一叶小舟般被抛起、落下，每一次下落都伴随着船体龙骨发出的呻吟。海水冲上甲板，在炮塔和上层建筑间奔涌，然后从排水孔涌出。
舍尔上将自己扶着舰桥的扶手，脸色苍白但眼神坚定。他已经二十个小时没合眼了，咖啡喝到反胃，但不敢休息。
“报告航向和航速！”他对着通话管吼道。
“航向310，航速十八节！”舵手的声音被风声和海浪声撕扯得断断续续，“将军，不能再快了！浪太大了！”
舍尔知道。十八节已经是极限，再快，舰艏可能会被大浪拍坏，或者更糟——在剧烈摇摆中发生结构性损伤。
但慢下来更危险。如果英国人追上来……
“雷达有发现吗？”他问雷达官。
“没有，将军！海面杂波太强，有效探测距离不到十海里！而且……”雷达官的声音带着恐慌，“而且雷达天线可能受损了！回波不稳定！”
该死的天气。舍尔暗骂。这场风暴打乱了一切计划。舰队被迫减速，队形被吹散，通信时断时续。他现在甚至不确定“提尔皮茨号”是否还在后面——最后一次灯光信号是两个小时前，那时她还跟在一海里外，但现在什么也看不见。
“将军！”通讯官突然喊道，“收到‘提尔皮茨’的灯光信号：‘轮机故障，减速至十二节，请求指示！’”
舍尔的心沉了下去。轮机故障？在这种天气里？
“回复：保持航向，尽力修复。我们将减速至十五节等待。”他下令，然后补充，“另外，询问故障详情。”
等待回复的几分钟，对舍尔来说像几个小时。舰桥在剧烈摇摆，桌上的海图、尺规、铅笔全部滑落到地上。一个年轻军官没站稳，撞在舱壁上，额头出血，但立刻被医务兵拖走。
“回复来了！”通讯官喊道，“‘提尔皮茨’报告：右舷外侧推进轴过热，被迫停车。需要至少六小时冷却检修。”
六小时。舍尔闭上眼睛。在这片暴风雨中的北海，减速到十二节，停留六小时……这等于把自己钉在十字架上，等着英国人来。
但能抛下“提尔皮茨”吗？不能。她是姊妹舰，是特遣队的一半力量，是德意志海军的骄傲。
“通知各舰，”舍尔最终做出决定，“全队减速至十二节，航向不变。驱逐舰在周围警戒，巡洋舰前出侦察。另外……给公海舰队主力发报，报告我们的位置和情况。”
“发报？”参谋长惊讶，“将军，无线电静默……”
“静默已经被打破了。”舍尔疲惫地说，“轮机故障需要时间修复，我们走不了。如果英国人追来