案子尘埃落定，凤阳城上空连日的阴霾仿佛也随着云家覆灭而消散了几分。
萧纵一行人启程返回京城，周怀瑾则需押送补足的合格兵器返回边关军营。
这日清晨，两方人马在凤阳城东门外会合，准备分道扬镳。
城门外空地开阔，两队人马泾渭分明。
一侧是锦衣卫的精干缇骑，护卫着两辆马车，另一侧则是周怀瑾麾下虽经长途跋涉却依旧军容整肃的边军，押运着装载兵器的沉重车队。
旗帜在微风中轻扬，马匹偶尔打着响鼻，空气中弥漫着离别与各自前程的气息。
周怀瑾一身轻甲，走上前来，朝着已翻身上马的萧纵郑重抱拳：“此番多亏萧指挥使雷厉风行，明察秋毫，此等骇人大案方能迅速水落石出。边军亏空的兵器得以补足，将士们手握利刃方能安心守疆。怀瑾代陆大将军及边关同袍，谢过萧指挥使。”
萧纵端坐马上，亦拱手还礼，语气公事公办中透着一丝疏离的客气：“周将军言重了。分内之事，职责所在。边关安稳，亦是朝廷之幸。”他目光扫过周怀瑾身后那些被封存严实的兵器箱，补充道，“此批兵器既已查验无误，望周将军一路顺遂，早日送达军营。”
周怀瑾颔首，目光却不由自主地飘向后方那辆青篷马车。
车窗帘幕低垂，但他知道苏乔就在里面。
他迟疑了一瞬，复又看向萧纵，开口道：“萧指挥使，临别在即，怀瑾……可否与尊夫人单独说几句话？权当旧友告别。”
“尊夫人”三个字，咬得清晰。萧纵眉梢几不可察地动了一下，心中那点因这称呼而生的微妙舒坦，勉强压过了对二人单独谈话的本能抵触。他瞥了一眼马车方向，沉吟刹那，终是点了点头，语气平淡：“周将军请便。”只是握着缰绳的手，微不可察地收紧了些。
周怀瑾道了声谢，转身朝马车走去。
苏乔已得了萧纵侍卫的示意，自行下了马车，迎上前几步。
两人在距离马车十余步外的一株老柳树下站定。
柳枝轻拂，清晨的风带着凉意。
周怀瑾看着眼前明媚依旧、整个人更加娇艳、眉宇间浸润着被娇宠幸福的苏乔，千言万语哽在喉头，最终化作一声几不可闻的叹息。
他沉默片刻，才低声道：“乔儿妹妹……若当年，我没有被突然征召入伍，远赴边关，是否……我们之间，也不会是今日这般光景？”这话问得小心翼翼，带着一丝遥远的遗憾与不甘，更像是问给自己听的。
苏乔迎着他复杂难言的目光，坦然一笑，那笑容清澈温暖，却带着明确的边界。
她声音轻柔，却字字清晰：“怀瑾哥，无论当年如何，如今你我各有路途。我仍愿唤你一声怀瑾哥，是因念着旧日情谊，视你如兄长。这份情谊，不会因世事变迁而更改。”她顿了顿，语气诚挚，“此番押送军械回营，路途遥远，怀瑾哥一路务必小心谨慎。我在此，祝你前程似锦，早日建功立业，鹏程万里。”
兄长。
前程。
祝愿。
周怀瑾听懂了，也看明白了她眼中毫无阴霾的坦然与真诚的关怀。
最后一丝渺茫的希冀，如同晨露遇见朝阳，悄然蒸散。
心中那块悬了多年的石头，此刻重重落地，带来一阵钝痛，却也奇异地感到了一丝解脱。
他终究是晚了一步，或者说，命运从未给过他站在她身边的机会。
他深吸一口气，再抬眼时，脸上已恢复了军人惯有的沉稳与冷峻，只是眼底深处那抹挥不去的黯然，泄露了此刻心绪。
他抱拳，郑重道：“乔儿……珍重。你也多保重。”他没有再称呼“妹妹”，那声“珍重”，便是为这段无疾而终的旧日情愫，画上了最终的句点。
说罢，他不再留恋，果断转身，大步走向自己的战马，翻身而上，动作干净利落。
他勒住马缰，最后朝萧纵的方向遥遥一抱拳，随即扬起手中马鞭，清喝一声：“出发！”
边军队伍闻令而动，车轮滚滚，马蹄踏踏，朝着与京城相反的北方，渐行渐远。
尘土微微扬起，模糊了那道挺拔却渐显孤寂的背影。
苏乔站在原地，目送着那支军队融入远处苍茫的地平线，心中并无太多波澜，只有一丝淡淡的、对故人前程的祝福，以及对过往时光的轻轻告别。
萧纵不知何时已下马走到她身边，与她并肩而立，看着远去的烟尘。
见她神色平静，他才状似随意地问：“他……方才同你说什么了？”
苏乔收回目光，侧头看他，眼中闪过一丝狡黠，故意拖长了语调：“我若告诉你……有什么好处？”
萧纵挑眉，伸手揽住她的腰，将她往自己怀里带了带，低头凑近她耳边，用只有两人能听到的声音，半是玩笑半是认真地说：“好处？我这条命都早就系在你身上了，还不够？”
苏乔被他逗笑，轻捶他一下：“尽说些没人要的。”
萧纵也不恼，反而在她光洁的额头上不轻不重地弹了一下，催促道：“快说，别卖关子，存心让我着急是不是？”
苏乔揉了揉额头，眼底笑意更浓，一本正经地胡说八道：“怀瑾哥说啊，他见我如今嫁给了堂堂北镇抚司指挥使，想必是富贵无边了。他特意叮嘱我，问问萧大人，这指挥使夫人的月例银子，是不是该涨涨了？毕竟身份不同了嘛。”
萧纵闻言一愣，显然没料到会是这么个答案，待看到苏乔眼中快要溢出来的笑意，立刻明白自己被这小娘子给戏弄了。
他咬牙，低声“咒骂”一句：“好小子……人都走了