苏乔的意识从一片混沌中缓缓浮起。
首先感受到的，是身下锦褥非同寻常的柔软与顺滑，以及鼻尖萦绕的、清冽矜贵的龙涎香气。
她睁开眼，入目是明黄色的床顶，绣着繁复精美的蟠龙云纹，在透过窗棂的柔和天光下，流转着低调而威严的光泽。
记忆在脑中迅速拼接——她刚推开房门，未来得及踏入，后颈便传来一阵尖锐的痛楚，随即彻底陷入黑暗。
被劫了。
她坐起身，目光冷静地扫视四周。
这是一间极为宽敞华丽的房间，陈设无一不精，无一不贵，紫檀木的家具泛着幽光，多宝阁上陈列着珍玩，地上铺着厚密的团花地毯，隔绝了所有脚步声。
窗外隐约可见飞檐斗拱，远处宫墙逶迤。
皇宫。
这个认知并未让她惊慌，反而是一种果然如此的尘埃落定感。
能在萧纵眼皮底下，在北镇抚司指挥使的府邸中，将她如此干净利落地带走，普天之下，本也没有几个地方，几个人能做到。
她掀开身上柔软丝被，穿上床边摆放整齐的绣鞋，步履平稳地走向外间。
转过一道精致的紫檀木嵌玉石屏风，便见临窗的软榻上，坐着一位身着明黄常服的中年男子。
他并未戴冠，只以玉簪束发，手中拿着一卷书，姿态闲适，却自有一股睥睨天下的雍容与深沉。
听到脚步声，皇帝抬起了眼。
那是一双看透世情、蕴含雷霆却又深不见底的眼眸。
“你醒了？”皇帝放下书卷，声音平和，听不出情绪。
苏乔停下脚步，与那目光坦然相对。
没有惊慌失措，没有跪地求饶，她只是平静地站在那里，仿佛眼前并非九五之尊，而只是一个需要审视的对手。
“见了朕，不行礼？”皇帝微微挑眉，语气里带上了一丝玩味，以及不容置疑的威压。
苏乔这才依礼，微微屈膝：“民女苏乔，见过陛下。”
“免礼，过来坐。”皇帝指了指软榻另一侧的绣墩。
苏乔依言上前，端正坐下，背脊挺直，目光沉静地望着皇帝，等待他开口。
她心中已有诸多猜测，但此刻，以静制动方为上策。
皇帝打量着她，似乎在衡量，又似在回忆：“前段时日，萧纵来朕面前，恳请朕为他与你赐婚。”
苏乔不语，只静静听着。
“朕，驳回了。”皇帝的语气平淡无波，却字字如锤，“理由很简单。苏乔，你配不上纵儿。”
预料之中的答案。
苏乔脸上并无被羞辱的愤怒或委屈，反而极淡地笑了一下，那笑容里带着洞悉与一丝不易察觉的嘲讽：“原来如此。”
皇帝似乎有些意外她的反应：“怎么？”
“萧纵与我私下定下合婚书时，曾说，因他身份特殊，朝中忌惮者众，恐明目张胆成婚会为我招来祸患，故而选择密婚。”
苏乔的声音清晰平稳，像是在陈述一件与己无关的旧事，“当时我是感动的。感动在于，无论原因为何，萧纵他始终将我的安危与性命置于首位。如今看来，或许那番说辞半真半假，真相是陛下不允，他亦担心触怒天颜会给我带来灭顶之灾。但无论如何，有一点从未改变——”
她抬眸，目光清澈而坚定地迎向皇帝：“萧纵他在意我，珍视我。这份心意，于我而言，便已足够。”
皇帝凝视她片刻，忽而轻笑一声，眼中的审视意味更浓：“你还真是……不一样的女子。”
“陛下过誉。”苏乔微微颔首，不卑不亢。
“会下棋吗？”皇帝忽然转了话题，指向旁边早已备好的棋盘。
“可陪陛下一局。”苏乔没有推辞。
侍立一旁的大太监王德全立刻上前，手脚麻利地摆好棋盘，黑白两色玉子温润剔透。
皇帝执黑，苏乔执白。
“请。”皇帝做了一个手势。
苏乔没有客气，执起一枚白子，略一思索，并未如常人般在边角布局，
而是“啪”一声，稳稳落在了棋盘正中央的天元之位！
皇帝执棋的手指微微一顿，眼中掠过一丝讶异，随即化为更深的探究。
他不动声色，在边角应了一子。
棋子落下的清脆声响在寂静的宫殿内格外清晰。
苏乔紧随其后，又落一子，同时，清冷的声音打破了棋局的沉默：
“陛下，萧指挥使的父母，当年其实并未葬身火海，对吗？”
“嗒。”
皇帝指尖捏着的黑子，悬在棋盘上方，蓦然停住。
他缓缓抬眸，目光如电，直射苏乔：“你是如何得知？”
苏乔面色不变，又落一子，语气平静得像是在讨论今日天气：“三皇子殿下，曾于某次宫宴后无意间提及，言语间颇有唏嘘。”她顿了顿，继续道，“当年萧府走水，指挥使双亲据说葬身火海。三皇子向陛下禀报时，陛下龙颜震怒，摔了奏章……他说，陛下眼底，却有红痕，也说了是两具焦尸。”
皇帝冷哼一声，落子：“荒唐！仅凭旁人一句唏嘘，朕眼中些许血丝，你便敢下此断言？”
苏乔并未被他的气势所慑，目光落在棋盘上，却仿佛穿透了时光：“民女未曾亲见当年现场，不敢妄断。只是好奇，陛下可否告知，当日火场所见，究竟是何情形？”
皇帝盯着她看了片刻，忽而抬手。
侍立在侧的王德全立刻上前半步，躬身细声道：“回陛下，姑娘。老奴来说吧……火势极大，扑不灭，次日火灭，在正房内的区域……只寻得两具焦黑残骨，形态……勉强可辨人形。”
苏乔闻言，执棋的手在空中顿了顿，随即落下，声音依旧平稳，却带着专业性的冷静分