尤其是听到“更廉价的纸张”几个字，几位阁老眼中倒是闪过一丝敏锐的光芒。
他们太清楚这意味着什么了！
自陛下鼎力革新教育以来，广设州县官学、小学蒙馆；又推行《大明帝国日报》，颁行天下；
上达朝廷政令，下传农桑新技、商贾行情、格物新知，早已成为士民不可或缺之物，对纸张的需求也是激增。
尽管近些年得益于工艺改良和工坊的规模化生产，价格已较万历年间便宜不少，但若真能以蒸汽机驱动造纸，成本再降过半绝非虚言，产量翻数倍亦非妄想。
到那时，孩童启蒙的《三字经》《百家姓》不过数枚铜钱，四书五经人人可购，寒门子弟亦能手不释卷；
陛下所提及的“使人人都能买得起书、读得起书”“大明百姓人人如龙”的愿景，或将真正在他们这些人手中实现！
这番描绘，若在数年前听来，几如痴人说梦。
但如今，亲眼见过那吐着白烟、力大无穷、拉动长长车厢在铁轨上奔驰的火车头，再无人觉得是天方夜谭。
他们这些阁部大臣，这段时间在陛下的督促下，或多或少都对格物之学有所涉猎研习，自然知晓徐光启所言绝非虚言，心中的震撼愈发浓烈。
袁可立深吸一口气，抚掌长叹，声音里满是感慨：
“引水灌溉、鼓风冶铁、驱动纺机、改良造纸……若真能实现，则我大明百工勃兴，万业竞发。此物，实乃镇国神器，功在千秋！”
他转向徐光启，正色道：“徐大人，格物院立此不世之功，朝廷必当重重褒奖，以彰其绩！”
徐光启连忙谦逊一笑：“袁阁老过誉，此乃格物院上下恪尽职守、陛下圣明指引之功。”
“为尽快将此利国之器推广开来，格物院已会同工部、内务府，三家合资，于京城、西安、南京三处，筹建了专门的‘天启式蒸汽机制造工坊’。
初期投资约三百万银元，采用陛下提及的‘流水线’作业新法，分工明确，效率极高。”
“预计三处工坊全面投产后，每日可产出‘天启机’三十台左右，将优先供应官办矿场、纺织局、各重点工坊及重大水利工程使用。”
袁可立听得频频点头，但也知道徐光启说这些，必有所请托，当即表态：
“此乃利国利民的大好事！徐大人若有任何难处，需要内阁或各部协调支持之处，但讲无妨。内阁必当鼎力相助，绝无推诿。”
徐光启闻言，也不再客气，直言道：“确有一事，亟需诸公鼎力支持。”
“这蒸汽机，无论是制造过程，还是日后各地使用，皆需耗用大量优质煤炭以供锅炉燃烧，产生足量蒸汽。”
“目前西山煤矿产量，供给京师民用及现有工坊尚可，但若三处新工坊全力投产，再加上未来各地推广之用，用煤之需必将陡增，现有产量恐难以为继。”
“因此，下官恳请朝廷，于直隶、陕西、南京周边等，产煤丰沛，易于开采之处，勘定合适矿址，再增开大型官营煤矿，并修筑便于运输之道路，最好能铺设轻型铁轨，以小车运煤，则效率更高，损耗更少。”
“只是此事，一来需户部专项拨款，支持新矿勘探、筹建以及铁轨、车辆的制造铺设，所费不赀；二来需调拨足量劳力投入开采与修筑，方能尽快开工。”
话音刚落，袁可立与李邦华、毕自严等人交换了一下眼神。
“此事易尔！”袁可立抚须，声音沉稳，“陛下方才叮嘱我等，要多兴实业、广开财源，这煤矿开采本就是富民强兵之举，理应大力扶持。”
“就由内阁行文，命工部牵头，会同地方有司核查矿址、规划铁轨线路，所需款项，户部即刻筹备拨款，绝不耽误工期。至于人力……”
他略作沉吟，神色稍显凝重，“挖煤开矿本就艰险，易生伤亡；陛下素来爱民如子，体恤下情。
若是开采中有我大明子民伤亡，各地锦衣卫据实奏报上去，难免惹得陛下圣心震怒不悦，到时不仅矿务受阻，我等辅臣亦难辞其咎啊。”
“依老夫之见，不如依铁路开发旧例，由内阁咨文大都督府，请其协调南洋都督府，酌情从吕宋、爪哇等地，采买或调拨一批健壮南洋土人，充作矿役，以省内地民力，亦免伤我大明子民。”
袁可立这番话，说得平静自然，仿佛在陈述一件天经地义的事情。
殿中其他几位重臣闻言，亦是纷纷颔首，面露赞同之色，无人觉得有丝毫不妥。
李邦华也点头赞同：“徐大人，此事就按袁阁老所言办理，大都督府那边，我等稍后便去商议，定给你一个准话。”
唯有徐光启，听着这几位位极人臣的老大人，如此理所当然、甚至带着几分“为民考量”、“为君分忧”的语气，
讨论着将成千上万的南洋土民如同消耗品般填入幽深危险的矿洞，心中不由地微微一怔，泛起一丝复杂的波澜。
曾几何时，这煌煌朝堂之上，竟已如此直白，就连素有刚正之名的李邦华，似乎也全然接受了。
但他很快将这丝异样压下……或许，这就是帝国扩张与变革进程中，难以避免的阴影一面吧。
他收敛心神，再次拱手：“袁阁老及诸位大人思虑周全，如此安排，确是稳妥。
工部定当全力以赴，尽快办妥煤矿勘开、铁轨铺设诸事，保障天启蒸汽机顺利推广，不辜负陛下与诸位大人的期许！”
袁可立摆了摆手，脸上露出些许宽慰而期许的笑意：“你只管放手去办，一应协调、钱粮、人力关节，自有我等在此担待。