竟会从一位汉家高官口中，听到如此直白的认可与惋惜。一股滚烫的热流自胸腔涌起，直冲眼眶。他张了张嘴，却发不出任何声音，只能眼睁睁看着张昭翻身上马，率领汉军队伍，缓缓消失在北地安定方向的苍茫暮色里。
人之所以为人，高于万物，正是源于那不断滋生、永不满足的野心，以及为匹配这野心而生的智慧。耶奕于站在凛冽的寒风中，望着汉军远去的队伍，心中那颗名为“不甘”的种子，终于破土而出，疯狂滋长。他注定，是要撼动那些自以为高高在上的权贵之人！
就在数日前，驱逐氐族附庸势力的战斗中，耶奕于身先士卒，手持一柄缴获的环首刀，如猛虎入羊群，连斩七名羌族勇士，硬生生为同伴撕开了一道突破口。他的勇悍与果决，赢得了所有同龄年轻人的敬佩与亲近。在张昭的刻意营造与大力举荐下，南山羌族历史上第一个奴隶出身的百夫长，就此诞生。
“大哥！”一声粗犷的呼唤打断了他的思绪。他最好的兄弟，同样出身奴隶的侯金多，披散着长发，大步走来，伸出蒲扇般的大手，狠狠拍在他的肩膀上，力道之大，让耶奕于一个趔趄。
“咱们兄弟出身卑微，可那些高高在上的羌族贵族，又有几个真本事？”侯金多眼中闪烁着野性的光芒，声音因激动而微微颤抖，“我看这个平西将军很看好你！咱们扭转自己命运的机会到了！南山羌族……要变天了！哈哈哈哈哈哈！”
肆意而畅快的狂笑声在几个年轻人之间爆发出来，惊飞了树梢的寒鸦。耶奕于、侯金多、热囧、阿比师使、土敦，五个人，十只手臂紧紧交叠在一起，指节因用力而发白。他们仰天发誓，声音在空旷的山谷中回荡，带着一种近乎悲壮的决绝：“苍天在上，我等兄弟，今日结义，同心同德，共赴生死！若有违此誓，天诛地灭！”
百里之外，南山之外的密林深处，两千余名湟中义从在彻里吉、强端等人的带领下，如蛰伏的狼群，静默无声。一个月前，他们还是四千人的队伍，如今却只剩一半。张昭策马而来，目光扫过一张张疲惫却坚毅的脸庞，最终落在彻里吉身上。
“彻里吉，你这一次，做得很不错。”张昭的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我知道，你心中对我很不满。可你认为，什么人都有资格加入我们龙渊军的队列吗？你们四千湟中义从，来源驳杂，战力参差不齐。唯有经过这一次南山血与火的锻炼，你们才真正有了成为龙渊军预备队的资格！”
他环视众人，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：“从今日起，湟中义从，赐名——乞活营！你们要珍惜这份用鲜血换来的荣誉！待你们历经大战洗礼，便可正式成为龙渊军的一员！乞活营所有活着的人，此战所夺一切物资——金银珠宝、牛羊牲畜，尽数归你们所有！此外……”他顿了顿，目光灼灼，“只要你们正式加入龙渊军，便即刻脱去羌籍，成为真正的汉人！在我治下，你们与汉家儿郎同等待遇，不分彼此！龙渊军的待遇制度，相信你们早已有所耳闻！”
此言一出，全场死寂。紧接着，两千羌族勇士齐刷刷跪倒在地，额头重重磕在冰冷的冻土上，发出沉闷的声响。他们声音哽咽，却无比虔诚：“平西将军乃是上天赐给我们的主人！从此以后，湟中义从乞活营，追随主公，赴汤蹈火，万死不辞！”
千百年来，羌人之所以屡叛屡服，根源就在于汉朝官吏视他们为低等贱民，欺压凌辱，视为理所当然。而此刻，张昭以平西将军之尊，许下的承诺，在这些人的眼中无异于代表天子，给了他们一条通往尊严与平等的生路。
彻里吉、强端、黄道三人，心悦诚服，真心跪拜。唯有迷当，跪在人群之中，低垂着头，眼中却闪过一丝难以察觉的阴霾。他心中冷笑：“汉人的话，何时可信过？今日许你荣华，明日便可让你万劫不复。”这念头如同毒藤，在他心底最阴暗的角落悄然扎根，无声蔓延。
彻里吉因战功卓著，被任命为乞活营都尉，统领全营。强端、黄道、迷当为副统领。至此，湟中义从分为两股：临泾的韩约、北宫伯玉统领“不悔营”，彻里吉统领“乞活营”，合计七八千人。张昭的宏图，是要将其扩编为五营，每营五千，共计两万五千精锐，专用于“以夷制夷”，让归化的羌人，去对付那些尚未归顺的同族。此计，正是出自郭嘉那个机灵鬼之手。
陇西郡所有归降过来的汉军、湟中义从乞活营、以及张昭的直属部曲，三支铁流，分作三路，如三把尖刀，悄无声息地刺向积石关。
一个月的血战，惨烈到令人窒息。阎行率部追击杨千万，于祁连山北麓的乱石滩将其围住。杨千万困兽犹斗，挥舞着沉重的短柄牛头镗，接连砸翻数名湟中义从。阎行怒吼如雷，策马突入，手中铜锤化作一道青虹，把杨千万的脑袋砸入脖腔之中，四溅的鲜血喷涌，染红了皑皑白雪。
张辽在西南山谷截住了白马氐氐酋杨腾。失去一支手臂的杨腾赤红双眼和张辽拼命，张辽毫不退让，策马迎上，两人战马交错，兵器相撞，火星四溅。三个回合后，张辽觑得一个破绽，暴喝一声：“匹夫受死！”手中秋水雁翎刀如毒龙出洞，自杨腾腋下空档狠狠刺入，顺势一绞一挑，竟将杨腾偌大的身躯生生劈为两半！内脏与鲜血泼洒一地，场面骇人至极。
白马氐在湟中义从乞活营的无情剿杀下，彻底崩溃，