“啧！”
认出卓尔精灵长老真是自己记忆中的杜垩登后，杜尔迦眼中掠过一丝欣喜。
他抬起眼仔细端详对方片刻，最后撇了撇嘴。
“没想到你老了以后，比年轻时还难看……”
“你这混球！”
杜垩登闻言，立刻高举手中的木质手杖，大声嚷道。
“就你这矮冬瓜也配说我？”
“你说谁是矮冬瓜？”
“说的就是你！”
一时间，原本因维康尼亚和她率领的卓尔精灵们所带来的凝重气氛，竟被这突如其来的争吵打破。
罗兰一行人倒还算镇定。
无论是他本人，还是随行的几名灰矮人，早已习惯了杜尔迦这般粗犷的作风。
但那些卓尔精灵们……
维康尼亚一直维持的冷漠表情终于绷不住了。
她双眼圆睁，嘴唇微张，满脸都是难以置信。
她实在无法理解，这位向来德高望重、处事稳重的长老，怎么会突然变得……
如同市井无赖一般。
“咳咳咳……”
似乎察觉到维康尼亚等人惊愕的视线，杜垩登重重咳了几声，强行打断了与杜尔迦的争执。
他整了整衣襟，声音低沉地开口。
“说吧，杜尔迦，你来找我做什么？还有…你怎么能活这么久？我可没听说灰矮人也像精灵一样拥有长久的寿命。”
“嘿！别摆出那副表情！”
注意到杜垩登眼中流露出的嫌弃，杜尔迦毫不在意地踮起脚，一把揽过这位卓尔精灵长老的肩膀，朝旁边沉默的罗兰扬了扬下巴。
“是鲁道夫有事找你。”
“鲁道夫？”
听到这个名字，杜垩登眼中的嫌弃瞬间消散，转而闪过几分激动。
他挣脱杜尔迦的手臂，狭长的猩红眼眸在众人之间来回扫视，最后缓缓定格在罗兰身上。
“他…是鲁道夫？”
“你居然能认出他来？”
“别把我当傻子，杜尔迦！”
望着这支由灰矮人与卓尔精灵组成的队伍中唯一的人类身影，杜垩登深吸一口气，强压下心头的悸动，略带疑惑地开口。
“不过我记得鲁道夫，似乎长得没这么…秀气吧？”
“嘿！老朋友！”
杜尔迦立刻扭头朝罗兰喊道。
“这老小子夸你英俊呢！能让这自恋鬼开口夸人，可真是难得！”
“你…算了。”
杜垩登无奈地摇摇头，拄着手杖走到罗兰面前，微微欠身。
“鲁道夫先生，欢迎您的到来，请问…有什么我能为您效劳的吗？”
“您太客气了，杜垩登长老。”
见一位长者如此谦恭，罗兰连忙回礼。
尽管他并非真正的鲁道夫，但有了先前与杜尔迦相处的经验，他并未多作解释，只是轻声说出了自己的请求。
听完罗兰的叙述，杜垩登脸上浮现出一种古怪的神情，他转头望向身后的杜尔迦。
“矮冬瓜，你该不会是在我身上下了什么追踪法术吧？”
“得了吧，杜垩登，我说过……”
也许是老友重逢让灰矮人领袖放松了戒备，杜尔迦不再像初来时那般拘谨。
他随意找了块平整的石块坐下，舒展着筋骨开口道。
“别总是这么自以为是。”
“杜垩登长老……”
眼看两人又要争执起来，罗兰无奈地揉了揉太阳穴，直接切入正题。
“您的意思是？”
“鲁道夫先生……”
听到罗兰发问，杜垩登立刻收敛了情绪。
他缓缓抬起手，指向洞穴顶端。
“如今那些地表精灵的聚居地，就在我们正上方。”
“老家伙，你不是在开玩笑吧？”
虽然早就料到找到卓尔精灵就能顺藤摸瓜地寻获与他们命运交织的地表精灵，但第一次尝试就如此顺利，还是让杜尔迦感到难以置信。
“你怎么能这么确定？”
“很简单……”
杜垩登没有理会杜尔迦的质疑，而是侧身示意，引领罗兰来到盘根错节的巨大根须前。
他将手掌轻抚在虬结的根须上，原本平静的眼神忽然燃起几分狂热。
“鲁道夫先生，请看……”
“‘深渊之眼’事件后，剧烈的地壳运动导致生态环境剧变，那些地表精灵不得不放弃原有领地，迁徙到了这里。”
“当他们被迫离开故土时，自然不会遗弃他们的命脉.世界之树。”
“世界之树？”
罗兰敏锐地捕捉到这个陌生的词汇。
“那是地表精灵一族赖以生存的根基。”
杜垩登解释道。
“它远非寻常植物，传说在世界初创之时，第一缕阳光照耀之地便孕育了这棵古树，它的枝叶连接着天穹的魔法脉络，根系深扎进大地的生命源泉。
“地表精灵的一切，他们的魔法、他们的文明，甚至他们的生命本质，都与这棵古树息息相关，它是他们的力量之源，也是他们的灵魂归宿。”
“您的意思是……”
罗兰的目光再次落回眼前盘踞交错的巨大根须，一个惊人的猜想浮现在脑海。
“我们现在看到的，就是世界之树的…根部？”
话音落下后，他上前一步，格外专注地观察起来。
方才未曾留意，此刻凝神细看，他才察觉到这些看似古朴的根须表面，竟隐隐流动着一层极淡的莹润光泽。
一股分外柔和、难以言喻的能量波动如同沉睡的呼吸般缓缓荡漾开来。
这种能量带着正能量的温暖特质，却又更加古老、纯粹，仿佛生命本身最原初的形态。
加之其波动极为隐晦，几乎与环境融为一体，难怪他先前毫无所觉。
“没错。”
杜垩登轻轻点头，证实了罗兰的猜想。
“有世界之树扎根的地方，必然就是那