大把的发钱，分娘们，羡慕的他直流口水。
要不是侥幸当了这个什户，他都想参加北疆军当个小兵，去劫掠发财了。
随着距离焉耆越来越近，路边的草堆里、沙砾底下，白骨的影子愈发密集。
有的颅骨裂着狰狞的口子，有的肋骨被生生折断，还有的指骨蜷缩着，像是临死前还在死死抓着什么。
风卷着沙粒掠过，呜呜咽咽的，像是有无数冤魂在哭嚎。
直到傍晚，夕阳把戈壁染成一片赭红，他们这行人终于远远望见了焉耆城的轮廓。
那城墙低矮残破，像是被啃过的骨头，城门口插着几杆赤色白边的战旗，旗上的日月图案在风中猎猎作响，透着一股肃杀之气。
牛福眯着眼打量着那旗帜，心里头咯噔一下。
被俘虏这么长时间，他也把北疆军的编制摸得七七八八了。
纯赤色战旗是第二镇，由大都护的亲叔叔统领。
而这镶了白边的，则是第五镇的旗号，由大都护的亲弟弟李骜掌管。
去年就是他率领第五镇大军，把整个喀什哈尔城的异族屠灭殆尽，是个不折不扣的屠夫。
想到这儿，牛福后脖颈子直冒凉气。
他自认为是个胆大的，当年在兴庆府城外跟马匪拼命都没怵过，可这会儿望着那赤色白边的战旗，心底还是有些发毛。
他凑到魏牛犊身边，压低声音问道：“老魏，咱们以后……不会就在第五镇麾下讨生活吧？”
魏牛犊挑了挑眉，干笑两声：“你说对了。”
“咱们要去的地方叫七河，就是第五镇管着的地界。”
魏牛犊顿了顿，看了眼牛福紧张的模样，又补充道，“不过你也别太担心，他可管不着咱们这些屯垦团的。”
“咱们只需要听万户的话就行，万户听巡抚的，虽然七河现在还没设巡抚。”
“但这些都跟咱们这些小人物没啥关系。”
魏牛犊拍了拍牛福的肩膀，力道不小：“到了七河，老老实实种地干活，肯定能吃的饱饱的，过上好日子。”
“若真想着发家富贵，那就去当六镇的兵，砍人头换军功……”
话没说完，魏牛犊就闭了嘴，眼神瞟向远处。
牛福顺着他的目光看去，只见几名身穿赤色白边甲胄的骑兵正朝着屯垦团这边冲来。
那些骑兵身姿挺拔，一看就是精锐。
屯垦团万户是曾经的第四镇千户转业，名叫周大力，乃是飞鹰堡周家的家主，属于最初一批跟随李骁之人。
只不过因为年龄有些大了，所以便转业成为了万户。
与第五镇探骑交流一番后，便立马安排屯垦团在北疆军大营外面，露天扎营。
夜色刚漫过戈壁，负责焉耆事务的第五镇千户赵顺子就带着一队亲兵，走进了屯垦团的营地。
“周叔。”
赵顺子老远就翻身下马，对着迎上来的周大力拱手，声音里带着年轻人的爽朗，又藏着几分对长辈的敬重。
“是渤海堡的赵家老三啊！”
周大力眯着眼打量他片刻，突然哈哈大笑，伸手拍了拍赵顺子的胳膊。
掌心的老茧蹭得甲片沙沙响，“几年没见，都当上千户了？不错不错，后生可畏！”
两人都是九堡十八寨的汉民，周大力还和赵顺子的老爹认识呢。
周大力领着他走到自己那顶稍大些的棚子下，亲兵们识趣地守在外面。
“周叔，你们这次来了多少人？”
赵顺子盘腿坐下，从怀里摸出个羊皮囊，递过去，“这是东喀喇汗国的葡萄酒，尝尝。”
“三个万户，差不多有十万人。”
周大力接过来灌了一大口，咂咂嘴：“我打前锋，其他两个万户你也该认得，前合寨的吴瞎子，黑山寨的葛老扁。”
正常情况下，三个万户的百姓肯定不止十万人。
只不过，因为七河与伊犁处于对抗王廷的前线，第五镇随时需要兵力的补充。
所以，这三个万户中的西夏降兵和民夫，比例更高一些。
很多降兵和民夫的家人还在河东呢，孤身一人来到北疆，一个人就算作一户，总人数自然远不如五、六口之家。
再加上从甘肃出发时编的万户名册，一路上又折了些老弱病残，到了此地，也就剩下十万人多点了。
人数虽然不多，但只要在北疆扎下根，给点土，给点水，给了女人，要不了几年，这十万人就能翻一番。
赵顺子微微点头：“那可太好了，我们伊犁和七河正缺人呢，尤其是缺咱们汉人。”
“大都护早就说了，要让汉人在这西域扎下脚，就得靠你们这些屯垦的兄弟。”
“那些异族，根本靠不住的。”
周大力呵呵一笑，北疆军中有很多异族，包括突厥人、回鹘人、乃蛮人和契丹人等等。
不过，除了契丹人之外，其他部族的人始终都融不进北疆军的核心权力圈。
更多的就像是一种战争消耗品。
北疆这座大厦，得需要大量汉人的填充才能稳固根基。
“按照大都护府的命令，我这个万户将会前往七河屯垦。”周大力话锋一转说道。
他不止一次参加过对王廷的西征，对七河那地方也算是比较了解了。
一望无际的草原戈壁，水草丰美，可毕竟挨着与王廷对峙的前线，时不时就有小股骑兵袭扰，实在是凶险。
所以，就需要足够的支援才能保证屯垦团在那扎根。
赵顺子看出了他的顾虑，沉声说道：“周叔放心，都统心里有数。”
“虽然都统还在克尔平逼着东喀喇汗国交粮，不过先前已经从苦先、轮台等地征了不少，足够支撑一阵子。”
“都统的意思……”
赵