1643年5月3日，太原堡（今加州斯托克顿市）。
五月的中央谷地，阳光已带上了几分力道，明晃晃地照在广袤无垠的原野上。
和煦的暖风掠过新翻的沃土，吹拂着这片被命名为“太原拓殖分区”的土地。
就在这片曾经只有野草与灌木生长的原野上，此刻正铺展着一片令人心安的嫩绿——太原堡首批试种的四百余亩新洲棉（即美洲棉），已然破土出苗，在春风中微微摇曳。
嫩绿的棉苗已破土半月有余，在阳光下舒展着两片肥厚的子叶，如同无数双小手，拥抱这片陌生的天空。
它们行列整齐，垄沟分明，显然是精心播种的结果。
“大家手底下的活儿都仔细着点！留强去弱，留大去小。每尺留两到三株最壮实的苗子，株距要匀！”一个身着半旧新华军服、却卷着裤腿的中年男子站在田埂上，用带着浓重山东口音的新华官话大声指挥着。
他叫陈青山，原是农业部的一名农官，如今是这片“试验棉田”的总负责人。
在他的指导下，农人们小心翼翼地蹲在田垄间，手指在嫩苗间穿梭，拔除那些过于瘦弱、拥挤或叶片带黄的小苗。
被拔起的棉苗被随手扔进一旁的藤筐，它们将成为牲畜的饲料或堆肥的原料。
在棉苗出土十余日后，他们正在进行着一项精细的工作——间苗与定苗。
“阿爹，这新洲棉的苗子，看着模样跟咱们老家的不太一样哩。”一个十七八岁的后生直起腰，对身旁沉默寡言的老者说道。
他叫沈水生，来自松江府华亭县。
老者沈全福没有立刻回答，他布满老茧的手指轻轻捏起一株被拔掉的弱苗，又仔细端详着旁边一株被保留下来的健壮棉苗。
这所谓的新洲棉，茎秆似乎比老家的棉杆更显粗壮些，颜色也更深，呈一种紫褐色。
子叶的形状虽大同小异，但手感摸上去，似乎更厚实一些。
“嗯，是不大一样。”沈全福终于开口，声音低沉，“老家的棉苗，茎叶更青翠，也更纤细些。这新洲棉，看着就皮实。”
他抬眼望了望湛蓝无云的天穹和炽烈的太阳，“这地方的日头太毒，雨水又少，怕是只有这等皮实的家伙才能扛得住。”
他们这些移民，都是被新华拓殖移民部用“每丁授田四十亩，三年免税，种棉能手另有粮帛贴补”的优厚条件，从那个已然动荡不安、棉田虽广却赋税沉重的苏松老家，“招揽”到这万里之外的陌生大陆的。
故乡的棉田景象隐隐还在脑海中，那里河网密布，春雨绵绵，苗情旺盛时，满眼是那种鲜亮的翠绿。
而这里，天地广阔得让人心慌，土质是肥沃的，但却干燥得需要依靠河水堰塘灌溉才能滋养田地里的作物。
“皮实顶啥用？”旁边田垄一个黑瘦的汉子插话，他叫王老根，原是苏州府嘉定县的棉农，“看这苗情，稀稀拉拉，就算留足了株距，一亩地能有的苗数也比咱们老家少一截。往后结桃，怕是也多不到哪里去。”
他语气里带着老把式对未知事物的本能怀疑。
在嘉定，他们伺候的是精贵的苏松棉（即亚洲棉，也叫中棉），讲究的是精耕细作。
哪像这里，地块大得望不到边，森林也密实得不透风，在田里干活都带着一股拓荒的粗放劲儿。
“你莫要小瞧了咱们这新洲棉！”陈青山走了过来，手里拿着几株刚拔掉的弱苗，“这棉苗此前大规模栽种于南边的西夷地界，素有耐旱耐瘠薄的本事，是你们苏松的棉花比不了的。你们看这根系……”
他拿起一株苗，指着那明显比苏松棉更发达的主根，“你瞧，这根能扎得深，就能吸到底下的水汽和养分。咱们这儿，夏天雨水稀罕，全仗着河渠灌溉，这棉苗根，就是活命的本钱。”
陈青山说着，丢掉手中的棉苗，拍了拍掌心的泥土：“咱们这新洲棉单株产量或许不及苏松棉，但咱们地多，可以靠着广种薄收增加总产量。”
“而且，这片棉田在栽种前可是下了血本的，从海边那些岛上运来的鸟粪肥，撒了厚厚一层。为啥？就是要弥补这地力不继和品种早期的不足。”
“咱们眼下做的间苗、定苗，就是精细管护的头一遭，让每一株留下的苗都有足够的空间、阳光和肥力，让它可劲儿长。”
沈全福默默点头。
他注意到，这片棉田的垄做得特别宽，行距也比老家大不少，想来就是为了适应这新洲棉更舒展的株型，以及未来方便那传说中的“畜力中耕”。
田埂旁堆着的那些散发着异味的黑色粉末，就是农官大人口中所说的“鸟粪肥”，这在新华本土可是金贵东西，听说能顶得上好几倍的农家肥。
“再者说了，这永宁地区阳光之足，远胜江南。”陈青山伸手遮了遮毒辣的日头，继续说道：“到了夏季，这里更是干爽透气，极少有苏松地区那边黄梅天的连阴雨。这新洲棉，最是耐旱喜光，正好对了这里脾气。”
这时，一阵喧闹声从远处田垄边传来。
那里有几名农技人员一边趴在地头观察着棉苗长势，一边拿着记事本在写着什么，还不时地用尺子测量苗高和苗距。
一些农人看得甚是稀奇，频频扭头望过去，眼睛也瞪溜圆。
田地里种庄稼，怎么还有拿笔杆子的来寻摸其中的学问？
陈青山见状，嘴角微扬，背着手，笑眯眯地走了过去。
“甲三区，第七行，样本株四，苗高两寸三分，子叶展幅一寸五分，茎粗如细箸，色呈紫褐，无病斑……”
“嗯，