栓子哥，听说咱们挖的这煤，不光能烧火做饭，还能炼铁，能驱动各种机器转动。那边……”他指了指巷道深处传来规律轰鸣声的方向，“那些铁家伙，没了咱挖出的煤炭，就得趴窝。这煤炭的需求，好似无穷无尽，让咱们可劲地挖。”
他说的“铁家伙”，是安装在主要巷道深处的蒸汽抽水机。
随着矿井越挖越深，地下涌水成了大敌。
正是这些依靠煤矿自身产出煤炭作为燃料的蒸汽机，日夜不停地轰鸣，将地底的积水抽上地面，才保证了开采的进行。
某种意义上，煤炭在消耗自身，然后又挖掘出更多的自身。
而这蒸汽抽水机的需求，又反过来极大地拉动了对煤炭的渴求，形成了一个奇妙的循环。
在矿井里，除了积水，通风也是个大问题。
为了驱散井下致命的“瘴气（即瓦斯）”和粉尘，矿上安装了由畜力牵引的简易风扇系统，通过粗布和木板制成的通风管道，将新鲜空气不断地送到各个工作面。
但即便如此，井下的空气依然浑浊闷热。
井口煤场，一派繁忙景象。
刚从井下运上来的原煤，像一座座小丘般堆积着。
一些工人正用铁筛子对原煤进行初步分选，将大块、中块和碎煤分开。
不远处，临着一条从瑶溪湖引来的水渠，一座简易的洗煤槽正在运行。
工人们将原煤倒入槽中，利用水流冲刷，洗去矸石和部分杂质，以提高煤炭的质量和燃烧效率。
这初步的加工，虽然原始，却标志着对煤炭资源的利用正走向精细化管理。
煤矿的工程师，一位名叫陈海潮的年轻人，正和矿长站在那条轨道旁，查看着刚刚检修完毕的矿车。
这些矿车最初使用的是硬木轨道，但承载力和耐久性都差强人意。
如今，随着国内钢铁产量的增长，大部分路段也已换上了从分州铁厂运来的铸铁轨，虽然粗糙，却坚固了许多。
“矿长，卷扬机还是靠人力和马力，效率太低，也危险。”陈海潮指着井口那依靠骡马牵引的绞盘，“下次设备更新，我们必须申请一台蒸汽卷扬机。合江煤矿那边已经用上了，提升能力不可同日而语。”
矿长唐盛丰是个面色黝黑的中年人，他望着络绎不绝将煤炭装入轨道马车的工人，叹了口气：“我知道，蒸汽机是好东西。可新华重工那边的订单都排到年尾了，生产的机械都紧着造船厂、炼铁厂，还有纺织厂，哪有闲工夫给咱们这座小煤矿专门生产一台蒸汽卷扬机？”
他顿了顿，苦笑着说道：“改明儿，咱们去分州煤矿走一遭，看那边有没有淘汰下的卷扬机拿来凑活着用一用。你说的话，何尝不是我也期望的？咱们煤矿要想产量再提一提，还非得弄一些机器过来。”
陈海潮点点头，目光越过煤场，望向更远处一片空旷的土地。
“要是能建一座焦化厂，那就更完美了。”他托着下巴，满脸的期待，“到时候，这边煤炭出来，那边就投入炼焦炉，然后就能产出可供炼铁的焦炭。哦，还有煤焦油和煤气，那都是值钱的宝贝。以后，咱们临潭矿场就能像分州、合江那边一样，成为一座重要的煤化工基地。”
“这个就别想了！”唐盛丰摇摇头说道：“合江那边建起了焦化厂，咱们这边就不可能再建了。按上面大人们的话，这就是重复建设，不利于形成产业规模化和集中化。”
陈海潮闻言，顿时露出失望的表情：“可惜了！原煤跟焦炭的价值可是要相差一倍以上，若是能有这个产业，临潭镇要不了几年时间，就能变成一座富裕的大城。”
“还有那煤焦油，黑乎乎、黏糊糊的，用来泡铁轨枕木和船板，防腐效果极佳。工业部的几位技术官都说，这里面藏着未来，什么染料、药品，甚至……改良炸药，都可能从这里面来。要是一股脑都搞出了，怕是有一长串的工厂要建起来，招收的工人就有千儿八百人。”
唐盛丰听了，只是笑了笑，没有回应。
这些从专业技术学堂毕业的年轻人，总是充满了无限的激情和各种“幻想”，试图以一己之力，来改变这个新生的国家，改变这个世界。
但是，饭要一口口的吃，事情要一步步地走，急不得的。
临潭煤矿，只是新华煤炭产业的一个缩影。
这座年产不过数千吨的小煤矿，却清晰地映照出新华国内围绕煤炭形成的初步产业链。
煤矿的开发和矿井建设直接拉动了木材加工、采掘工具制造、采矿设备生产等诸多产业的发展。
比如，蒸汽抽水机的应用，不仅解决了矿井排水问题，而其自身就是煤炭消耗大户，构成了“煤-蒸汽机-采更多煤”的第一个正反馈循环。
煤炭本身的加工过程，从简单的筛选、洗选，到核心的焦化等流程和工业，则聚集了大量的劳动力和相关产业。
至于煤炭产业的下游，则是这条产业链最长、也是影响最深远的部分。
首先，也是最为重要的是，煤炭作为蒸汽机的“血液”，已经开始逐步流淌在新华的工业体系之中，工厂（以蒸汽为动力源）、矿山（排水、运输、提升）、交通运输（未来的蒸汽机车以及将要投入使用的蒸汽船）都依赖持续而稳定的煤炭供应。
蒸汽机的逐步普及与煤炭的供应相互促进，构成了新华“工业革命”最核心的“煤-蒸汽”的正反馈循环。
其次，煤炭作为民用与商用的能源，比如采暖、烹饪，正在改变千家万户的燃料结构。
当然，煤炭也是材料