运出。去年，我们已经因为宝船遇袭而导致三百五十万比索的损失，以至于出现了债务违约。如果未来几年，来自秘鲁的白银输入仍无法恢复……”
他没有再说下去，但在场的所有人都明白那意味着什么。
西班牙王国庞大的战争机器和几乎同样庞大的债务，全靠美洲源源不断的金银在支撑。
一旦这根输血管被切断，欧洲战场的溃败、国内财政的崩溃、乃至王冠的动摇，都可能接踵而至。
就在这时，议事厅厚重的大门被轻轻推开，一名书记官面色苍白，脚步匆匆地走了进来，他无视了正在进行的讨论，径直走到主席帕迪利亚侯爵身边，俯身低语，并将一份密封的急件放在他面前。
帕迪利亚侯爵眉头紧锁，拿起桌上的银质裁纸刀，熟练地划开火漆。
他展开信纸，目光快速扫过。
随即，他的脸色以肉眼可见的速度变得灰败，拿着信纸的手甚至微微颤抖起来。
整个大厅瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在主席身上，不祥的预感如同冰冷的潮水，淹没了每一个人。
帕迪利亚侯爵缓缓抬起头，他的目光失去了往日的神采，变得更加空洞而绝望。
他张了张嘴，似乎想说什么，却发不出声音。
他用力清了清嗓子，那声音干涩得如同砂纸摩擦。
“先生们……”他的声音回荡在死寂的大厅里，“刚刚收到的消息……来自格林纳达的快船……巴拿马港……陷落了。”
“轰！”仿佛一道惊雷在每个人脑海中炸响。
“这不可能！”德·拉·托雷伯爵猛地站起身，椅子与地面摩擦发出刺耳的声音。
“消息确认了吗？”阿尔瓦雷斯主教的声音带着难以置信的颤抖。
“确认了……”帕迪利亚侯爵无力地将信纸放在桌上，仿佛那有千钧之重，“新华海军突袭并攻占了巴拿马港。守军……几乎全军覆没，整个城市也落入新华人手中。”
克鲁兹男爵闭上了眼睛，心中最后一丝侥幸也彻底破灭。
他最担心的事情，终于以最坏的方式发生了。
他喃喃自语，声音轻得只有自己才能听见：“完了……两洋通道……被切断了。”
大厅内陷入了彻底的混乱和恐慌。
委员们再也无法保持矜持，纷纷交头接耳，脸上写满了惊惧。
巴拿马！
那是连接美洲大陆，沟通太平洋与大西洋的战略咽喉，是秘鲁白银运往本土的黄金通道，是西班牙美洲殖民体系的生命线。
它的陷落，意味着秘鲁将彻底成为孤岛，意味着美洲殖民地被拦腰斩断，意味着来自秘鲁的白银，在可预见的未来，几乎不可能再抵达西班牙！
帕迪利亚侯爵双手撑在桌面上，努力维持着身体的平衡，也试图维持着最后一点秩序。
他看向克鲁兹男爵，眼神中充满了前所未有的凝重和一丝……探寻的意味。
“克鲁兹男爵……”他声音沙哑地问道，“以你对美洲局势的了解，新华人下一步会做什么？进攻贝略港？还是……直接威胁秘鲁？”
克鲁兹男爵深吸一口气，强迫自己冷静下来分析：“主席阁下，以新华人展现出的海军机动能力和作战风格，他们很可能同时进行。”
“占领巴拿马，不仅是为了切断我们的交通，更是为了获得一个进攻加勒比海和大西洋沿岸的跳板，所以，贝略港可能已经……危在旦夕。”
“而秘鲁……失去了海上保护，卡亚俄和利马，在新华军面前，就像熟透的果子。”他顿了顿，加重了语气，“而且，我们必须考虑到最坏的情况。那些一直臣服于我们的印第安部族，在得知巴拿马陷落，看到我们如此虚弱之后，会做出什么反应？整个美洲的土著暴动，恐怕……已经不再是遥远的威胁了。”
最后这句话，像一把冰冷的匕首，刺穿了所有委员的心理防线。
他们仿佛看到了烽火在新大陆各处燃起，西班牙的统治在内外夹击下土崩瓦解的景象。
德·拉·托雷伯爵颓然坐回椅子，不再发言。
阿尔瓦雷斯主教在胸前划着十字，低声祈祷。
其余委员和事务秘书则面面相觑，脸上皆露出惊异的表情。
美洲殖民领地的局势真的会演变成如此境地吗？
最终，帕迪利亚侯爵仿佛用尽了全身力气，直起身子，他的目光扫过在场的每一位委员，声音虽然依旧低沉，却带着一种下定决心的决绝。
“先生们，争论和幻想都该结束了。”他缓缓说道，“巴拿马的陷落，已经将我们逼到了悬崖边缘。美洲的事态，不再是遥远的‘殖民地骚乱’，而是关系到王国存亡的致命危机。”
他拿起那份来自格林纳达的噩耗和克鲁兹男爵带回的停战条件副本。
“克鲁兹男爵……”他转向特使，“请你准备一下，随我立刻进宫觐见国王陛下。我们必须将这一切，毫无保留地呈报给陛下。任何隐瞒和拖延，只会带来彻底的毁灭。”
他深吸一口气，说出了那个曾经难以启齿，如今却不得不面对的话语：“和谈……不，是停战谈判，必须立即启动。无论条件多么苛刻，我们都必须为美洲，也为西班牙，争取一丝喘息之机。否则……”
他没有再说下去，但所有人都明白那未尽的言语。
否则，西班牙王国在新世界的太阳，恐怕真的要就此陨落了。
克鲁兹男爵深深鞠躬：“遵命，主席阁下。”
他跟在步履略显蹒跚的帕迪利亚侯爵身后，走出了议事大厅。
身后，留下的是满屋的死寂。
壁画上那些征服