搅乱了市场！”
“什么？又是他们？！”
同伴也皱起眉头。
“没错！”年轻人咬着牙，“星云这次推出的新型防水材料，性能更好，价格却只比我们高一点点，而且他们利用渠道和体量优势，直接跟各大商会签了独家供货协议！我们的货……根本卖不出去！直接被挤垮了！”
“啧，这些自私的吸血鬼……就为了那点利润，一点活路都不给留。”
“他们总是这样。只要嗅到一点利润，就像闻到血腥的鲨鱼一样扑上来。我们这点小本生意，哪里是他们的对手？没办法，真没办法……”
咔嚓！
一声清脆的碎裂声突兀地响起，打断了邻桌的窃窃私语。
两个商人吓了一跳，循声望去，只见旁边那个一直安静喝水的、戴帽子的旅人，手中的陶制水杯翻倒在桌上，清水洒了一片，杯子边缘出现了细小的裂纹。
“对、对不起。”
帽檐下，传来一个略显沙哑、但能听出是女性的声音。
她似乎也吓了一跳，连忙伸手扶起杯子，用随身携带的、已经不那么洁白的亚麻手帕，有些慌乱地擦拭着桌面。
她的手指，在无人看见的桌面下，无法控制地微微颤抖着。
他们的对话……那些抱怨、不甘、绝望……
她早已熟悉。或者说，这正是她“工作”的一部分。
“只能如此。”
这是她过去无数次说服自己的理由。
父亲梅利安虽然手腕高超，但经营理念中始终保留着一份旧式贵族的“体面”与“底线”，不会主动去做那些赶尽杀绝、碾碎底层希望的“肮脏”勾当。
但在她开始逐渐接手商会核心事务，特别是在父亲一度失踪、商会面临动荡危机的那段时间，为了让星云这艘巨轮在狂风暴雨中更快、更稳地前进，她毫不犹豫地踏入了那些灰色的、乃至黑暗的地带。
‘只要有足够的金钱和手腕，没有什么目标是无法达成的。’
这是她的信条。
她曾亲自雇佣（或默许）某些“特殊人士”，用不那么合法的手段清除商业障碍；也曾精心策划，利用资本、信息与渠道的绝对优势，将一个个有潜力的竞争对手或小型行会逼入绝境，然后廉价收购，或任其自生自灭。
没有罪恶感，只有精确计算后的冰冷决断。
行动时，她从不犹豫。
“…呼，总之今年是彻底完了。家里还有老婆和三个孩子等着吃饭……眼看着冬天就要到了，取暖的柴火还没着落，粮食也快见底了。”
年轻商人的声音重新响起，带着浓重的疲惫与绝望。
“啧啧，别太担心。兄弟我会帮你的。要不……你先暂时跟着我干点零活？好歹先把今年冬天熬过去再说？”
年长的商人拍了拍他的肩膀。
“真的？谢、谢谢你，老哥……真的……”
“谢什么！当初我刚起步的时候，不是你拉了我一把？现在我只是还你人情罢了。哈哈，怎么样，刚才那句话是不是挺有‘侠义’风范？以后我写自传的时候可得用上！”
“除了最后那句，其他都挺完美的。”
“哈哈哈！”
邻桌的对话，最终以一种底层小人物间相濡以沫的温馨（夹杂着苦中作乐的调侃）结束了。
但泽丽莎知道，不是所有被星云的巨轮碾过的人，都能如此“幸运”。
此刻，在下月平原，乃至大陆的无数个角落，有多少人正因为类似的原因，在贫困、债务、绝望中挣扎，甚至悄无声息地死去？
其中，有多少是直接或间接因她泽丽莎·冰澜的决策而导致的？
或许有，或许没有精确的数字。
但那个可能性，如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心脏。
为什么……脑海中会不断“看到”那些白色的、代表着生命流逝的、虚幻的浪花？
‘我可以帮忙的。’
一个微弱的念头升起。
现在，立刻起身，走到那个年轻商人面前，递给他一小袋金币……对她而言不过是九牛一毛……就能立刻缓解他的燃眉之急，拯救他濒临破碎的家庭。
以星云商会的财力，这轻而易举。
“唉，今年这生意是彻底没法做了……”
“是啊，到处都不景气……”
“对了，东街那个总出来卖手工编织物的老寡妇，她家怎么样了？”
“听说……彻底破产了，房子好像也抵押出去了，人……不知道去哪儿了……”
“……”
不只是这一桌。
酒馆里，街道上，她一路走来经过的无数个村镇市集……抱怨、叹息、对未来的迷茫无处不在。
苦难的故事不仅仅局限在这个妙湖族湖泊的角落。
为了寻找白流雪，泽丽莎穿越了整个下月平原，途经数十个部落、村庄、边境城镇。
她看到了被暴雨和洪水摧毁的农田与家园，看到了因贸易路线中断而萧条的市集，看到了无数张被生活重担压垮的、麻木或焦虑的脸庞。
而深入探究许多困境的根源，往往最终会指向那些垄断性的商业行为、恶性的价格竞争、对中小商户生存空间的挤压……
这些，很多都带有星云商会，特别是她泽丽莎强势扩张时期的鲜明印记。
一种沉重的、冰冷的、粘稠的东西，如同沼泽底部的淤泥，开始在她以为早已干涸的心湖中，一点点堆积、淤塞。
突然间，她有了一种近乎残酷的“确信”。
‘我……可以改变。’
金钱，并不能买到“一切”，它买不回逝去的时光，买不到纯粹的情感，也抹不去已经造成的伤害与罪孽。
这个认知来得如此之晚，却又如此沉重。