我介绍给白流雪前辈。”
“嗯！能帮上忙就好！”
艾涅菈开心地回抱她。
就在那一瞬间，拥抱的短暂接触中，白流雪似乎捕捉到米莉安身上【欲望】的情绪，有了一丝极其微弱、几乎难以察觉的……波动。
并非减弱或改变，更像是……被触发了某种关联，产生了极其短暂的共鸣或……确认？
那变化太快，太细微，以至于白流雪无法立刻辨析其含义。
他微微眯起眼，迷彩色的瞳孔深处，闪过一丝深思。
………………
与斯特拉学院所在的温带平原截然不同，这里是地心深处的炽热国度。
矮人王国“黑铁帝国”的首都，并非建于群山之巅或平原之上，而是巧妙地构筑于一座仍在缓慢活动的巨型活火山内部。
这座被矮人称为“锻炉之心”的火山，内部空间广阔得超乎想象，如同一个倒置的、无比宏伟的地下世界。
穹顶高悬，距离地面足有数千米。
在那粗糙不平、闪烁着暗红色泽的岩顶之上，镶嵌着无数散发出稳定白光的巨型魔法水晶与精密排列的发光苔藓集群。
它们并非自然产物，而是矮人无数代匠师的心血结晶，模拟着外界昼夜的光影变化。
此刻正值“夜晚”，光芒调至柔和的冷白色，如同亿万星辰永恒照耀，将这座地下巨城映照得宛如白昼。
城市的建筑是粗犷与精巧的奇异结合，利用天然岩柱与开凿出的巨大平台，一座座由黑铁、青铜、黄铜乃至秘银打造的堡垒、工坊、熔炉、住宅层层叠叠，沿着陡峭的岩壁向上攀爬，形成一片无比壮观的、坚不可摧的“钢铁森林”。
无数条铁轨、索道、升降梯如同血管脉络，将这些建筑连接在一起，蒸汽与魔法的混合动力驱动着车辆川流不息。
城市的中心，在最高、最宽阔的中央岩台上，一座通体由暗沉乌金与闪耀精金交织铸造的巨塔拔地而起，直刺“天空”（即火山穹顶）。
塔身粗壮如山岳，表面雕刻着无数繁复的符文、齿轮图案与矮人英雄史诗的浮雕。
数十条最宽大的主铁路线从四面八方汇聚于此，如同朝拜的巨蟒。
这便是矮人帝国的权力核心，现任矮人帝王“金刚八正”的居所与治政之所……金刚铁塔。
塔顶，帝王厅堂。
这里没有过多的华丽装饰，只有厚重、坚固、充满了实用主义美感的金属陈设。
墙壁上是巨大的齿轮联动装置，缓慢转动，调控着塔内温度与通风。
火光从壁炉和镶嵌在墙体内的魔法熔炉中透出，将一切染上暖铜色。
矮人帝王“金刚八正”坐在他那由整块黑曜石打磨、镶嵌着无数宝石（大多是具有实用魔法效能的）的王座上。
他体型远比寻常矮人魁梧，灰白色的浓密胡须编成数条粗辫，垂至胸前，末端缀着沉重的金属环。
他的面容如同被岁月和熔炉火焰共同锻造过的岩石，沟壑纵横，一双眼睛却依旧锐利如鹰隼，只是此刻，这双眼睛里充满了难以掩饰的疲惫与沉重。
“来了吗？”
听到沉稳的脚步声，金刚八正勉强抬起沉重的眼皮。
“是的，陛下。”
回应他的是他最信任的顾问之一，杜阿利。
杜阿利是一位年长的矮人，胡须修剪得整齐，戴着单边水晶眼镜，手中捧着一卷沉重的金属板（矮人常用的记录工具）。
“祂……情况如何？”帝王的声音低沉，带着砂石摩擦般的质感。
杜阿利的表情瞬间变得极为严肃，甚至有一丝不易察觉的惶恐。
他深吸一口气，才艰难开口：“不好。祂……想要更多的“美丽之物”。”
“更多？！”金刚八正的声音陡然提高，震得壁炉里的火焰都晃了晃，“我们已经献上了足以动摇黑铁帝国百年积累的宝石矿脉份额！这还不够吗？！”
“是的，陛下。”杜阿利低下头，声音苦涩，“远远不够。”
“麻烦……真是天大的麻烦……”帝王重重地靠回王座，发出一声长长的、仿佛来自肺腑深处的叹息。
那叹息声在空旷的金属厅堂里回荡，充满了无力与焦虑。
是从什么时候开始的呢？
这一切的转折点，似乎与十二月神之一……“金刚七月”的变化同步。
在遥远的史诗年代，提及代表“坚韧”、“锻造”与“物质掌控”的正义神祇，首先想到的便是“金刚七月”。
正是祂，在矮人先祖流离失所、彷徨无依之时，赐予了他们最初的锻锤与铁砧，传授了驾驭金属、赋予物质形态的至高技艺。
祂甚至以无上伟力，驯服了这座狂暴的“锻炉之心”活火山，将其变为庇护矮人一族繁衍生息的完美家园。
传说中，“金刚”这个尊贵的帝号，亦源于这位神祇的恩赐。
那是三代帝王之前，千年之前，建国始祖的时代。
那时的“金刚七月”，是矮人心中公正、强大、无私的守护神。
然而……不知从何时起，变化悄然发生。
“献上宝石吧。难道，不能给我这样的回报吗？”
“金刚七月”开始向祂的庇佑者们索要“贡品”。
起初，矮人们感念神恩，自愿将最珍贵、最美丽的矿物、宝石、工艺品献上。
神祇收下贡品后，便会陷入长眠，百年内安然无恙，但渐渐地，规律被打破。
每一次百年苏醒后，“金刚七月”索要的贡品数量越来越多，品质要求越来越高，而两次索取的间隔时间，却在不断缩短。
到了金刚八正这一代，帝国的国库与珍品收藏，已开始感到难以承受的重压。