精灵王国，第一世界树“天灵树”的根部，首都“天空花苑”顶端。
一座如同用星辰碎片与月光编织而成的城堡，静静悬浮在由无数发光藤蔓与永恒花海托举的空中庭院之上。
它被精灵们戏称为“星坠堡”，因为其尖塔在夜晚会流转着如同银河般的光泽。
城堡的主体由一根树龄超过万年的“圣白栎”的枝干雕琢而成，这种神木本身并无特别的魔法效能，但它拥有一种不可思议的特质，能够净化、导引、增幅流经其周围的自然魔力，使之如同经过最纯净泉眼过滤的流水，清澈而充满生机。
传说，濒死的病人饮下用圣白栎嫩叶泡制的晨露茶，次日便能起身行走；盲人触摸其木心，眼中竟能重见光明。
此类奇迹般的传闻数不胜数，其原理至今仍是未解之谜。
生活在被圣白栎气息环绕的星坠堡中，本应心神宁静，百病不侵。
然而，此刻城堡最深处、那间可以俯瞰整个天空花苑流光溢彩的静谧书房内，精灵王国的女王，花凋琳，正用纤长的手指用力按压着突突跳动的太阳穴。
她银色的长发如瀑布般披散在绣有金色叶脉纹路的白色丝袍上，金黄的眼眸因长期缺乏睡眠和过度思虑而染上血丝，绝美的面容在透过水晶窗的柔和天光下，显露出难以掩饰的疲惫与一丝焦躁。
即使身处这自然魔力最为纯净祥和之地，她的头痛也未曾有丝毫缓解。
是因为连续一周每天睡眠不足七小时，身体发出的抗议吗？
还是因为自她加冕以来，精灵王国陡然加速的变革，以及与人类、矮人等其他种族日益频繁、复杂的交往所带来的无数决策、纠纷、阴谋与意外，让她的思维如同陷入永不停歇的漩涡？
天空花苑，乃至整个精灵王国，早已不复曾经的闭塞与超然。
如今的花凋琳，或许是精灵历史上最为忙碌的一位君主。
她不能再像古老诗歌中描绘的先王那样，只需与世界树沟通，聆听自然低语便能指引族群。
她必须像人类国度的国王一样，治国理政，制定律法，平衡内外，在保持精灵传统与融入大陆主流文明之间，走一条如履薄冰的钢索。
若非必要的外交场合，她通常不会亲自接见外来者，将精力集中于内政。
然而今天，一个意想不到的访客，打破了这份“惯例”。
“陛下，有自称……暗精灵的使者，请求觐见。”
书房门外，侍从长谨慎而清晰的声音传来。
“暗精灵？”
花凋琳按压太阳穴的手指一顿，金黄眼眸中闪过一丝愕然。
如果……不是这些只在最古老传说与禁忌典籍中提及的“存在”突然出现的话。
“是的，陛下。我们起初也以为是荒谬的玩笑或伪装。但对方……出示了信物。因此，属下特来请示陛下旨意。”
侍从长推门而入，双手捧上一个以深色丝绸衬垫的银盘，盘中静静躺着一枚造型古朴的吊坠。
吊坠并非金属，而是某种深色木材雕刻而成，边缘已被岁月摩挲得光滑，表面刻着一个奇特的图案。
一片叶脉清晰、却仿佛正在燃烧、卷曲、化为灰烬的树叶。
花凋琳的目光触及那图案的瞬间，呼吸几不可察地微微一滞。
她伸出手，拿起那枚尚带有一丝陌生凉意的吊坠，指尖拂过其上每一道刻痕，金黄眼眸中的神色从惊讶转为凝重，最终沉淀为一片深沉的冰寒。
“这个图案是……”
暗精灵。
一个早已被时间尘封，仅存于支离破碎传说与精灵高层口耳相传的隐秘历史中的种族。
关于他们的起源，众说纷纭：有说他们是精灵最古老的支系，因肤色深黯而在后世白肤精灵成为主流后被迫隐匿；有说他们是因接触禁忌知识或遭受诅咒而产生的变异个体；最主流的说法，则是他们因背弃世界树的信仰、堕落腐化而导致灵魂与外貌一同沉入黑暗。
但所有传说都缺乏确凿的实证。
毕竟，那是数百上千年前便已“消失”的族群。
即便当代确有精灵堕落为黑魔人，也无人会称其为“暗精灵”，黑魔人就是黑魔人，无关其前世种族。
“这图案……我无法立刻断定其真伪。但它的样式与描述中的特征……以及其中蕴含的那一丝极其淡薄、却异常古老的‘枯萎’与‘焦灼’的自然印记……不似作伪。”
花凋琳低声自语，随即抬头，“更重要的是，这图案本身，绝非外人所能轻易知晓、仿造。”
“属下也是第一次见到此种纹样。”侍从长恭敬道。
这很正常，与暗精灵相关的核心文献与信物图样，历来只由历代精灵王及极少数元老重臣秘密保管、传承。
前任精灵王猝然离世，许多秘辛并未完全移交，这无疑让花凋琳在面对此类突发事件时，陷入了信息劣势。
头痛欲裂，但花凋琳强撑着站起身，银发随着动作流淌下淡淡光晕。
既然对方拿出了难以作伪的信物，便不能简单拒之门外。
但……如果他们真的是“暗精灵”，那意味着什么？
纷乱的传说虽各有不同，但并非没有共同点。
“暗精灵是最早追随、守护世界树的‘初代精灵’。”
“但他们后来堕落、背叛了世界树，并对其怀有刻骨憎恨。”
“无论时光如何流逝，他们终将带着燃烧的怒火归来。”
这些共同点，让花凋琳心中升起强烈的不安。
“带路。”
她的声音恢复了平日的清冷镇定。
如果不是这样呢？
如果他们归来，并非为了复仇，而是为了…