不由得觉得有些好笑。
也不再继续故弄玄虚，直接切入正题：“好了，不说那小子了。言归正传，小姑娘，我看你身手不错，心地也善良。眼下有个任务，不知道你有没有兴趣接？”
“任务？”紫阳花眨了眨眼，暂时将对面麻和自来也关系的疑惑抛到脑后。
“没错，一个护送任务。”自来也点点头，神色稍微正式了一些：“我准备动身前往星之国的首都。但你也看到了，我这把老骨头刚经历了一场恶战，伤势未愈，独自穿越边境、长途跋涉，难免会遇到些不开眼的家伙，处理起来会比较麻烦。”
“你既然是忍者，有没有兴趣接下这个委托，担任我的临时护卫？”他顿了顿，目光意有所指地瞥了一眼雨隐村的方向，语气带着劝诫。
“正好，雨隐村现在局势未定，新首领的脾性和政策谁也不清楚。为了安全起见，我认为你暂时还是不要回去比较好。趁这个机会出去走走，见识一下外面的世界，未尝不是一件好事。”
前往……星之国？
紫阳花的心猛地漏跳了一拍。
面麻……他就是星之国的忍者！
如果接受这个任务，前往星之国，是不是……就有可能再见到他？
那个强大神秘，偶尔会流露出与她认知中所有忍者都不同的温和少年……
这个念头一旦升起，就像藤蔓般迅速缠绕住她的心。
她强压下胸腔里那份莫名的期待和一丝羞涩，努力让自己的声音听起来平静而专业：“我……我需要和我的同伴们商议一下。毕竟这涉及到离开雨之国。而且……”
她抬起眼，认真地看着自来也：“按照忍者的规定，跨国护送任务，尤其是前往像星之国这样……局势特殊的国家，任务等级至少是B级起，雇佣金……可不低。”
自来也大手一挥，显得十分豪爽：“就按顶级的B级任务酬金结算！预付一半，任务完成后结清尾款！钱的问题你完全不用担心！”
他挺起胸膛：“忘了说，站在你面前的，可是忍界无人不知、无人不晓的畅销作者！稿费和版税足够我周游列界、挥霍几辈子了！”
他得意地捋了捋并不存在的胡须。
“知名作家？”紫阳花的好奇心彻底被勾了起来，她歪着头，纯净无邪的大眼睛似乎里充满了对“文学”的向往。
“大叔，你写的是什么样的故事呀？是冒险传奇吗？还是英雄史诗？”
看着少女那完全不谙世事、充满了纯粹求知欲的眼神，自来也的老脸瞬间涨得通红，刚才的得意瞬间消失得无影无踪。
他剧烈地咳嗽起来，眼神尴尬地四处游移，不敢与紫阳花对视：“咳咳咳……！这个……这个嘛……是……是那种……深度探讨成年人之间复杂情感与生命大和谐奥秘的……嗯……文学作品！对！文学作品！内涵深刻，意义非凡！不过……”
自来也连忙摆手，语气急促：“你还太小！心智尚未成熟！不适合接触这种高深的内容！等你长大了再说！长大了再说！”
他几乎是仓皇地结束了这个话题：“总之，雇佣金按B级任务算，绝对没问题！你快去和你的同伴们商量吧！决定了就来告诉我，我们尽快出发！”
在自来也怂恿紫阳花前往星之国的同时。
风之国，砂隐村。
与雨之国港口那种弥漫着彷徨与悲伤的气氛截然不同，砂隐村的风影办公室内，空气凝重得几乎能滴出水来。
四代风影罗砂端坐在宽大的办公桌后，手指无意识地敲击着坚硬的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
他那张一向以冷硬著称的脸上，此刻眉头紧紧锁成了一个“川”字。
办公桌前，砂隐村的两位顾问长老肃然而立。
千代婆婆脸上沟壑纵横的皱纹仿佛比往日更深了，她微眯着眼睛，让人看不清其中的情绪。
而海老藏，则以其深沉的智慧和广博的情报网络著称，他头上标志性的厚重绑带将额头以上包裹得严严实实，两条垂至下颚的长眉。
他手中紧握着一份刚刚由最迅捷的通讯鹰送来的、标记着最高紧急等级的赤色卷轴。
“风影大人。”海老藏的声音低沉而沙哑，打破了室内的死寂。
“根据北部边境第三巡逻小队拼死传回的消息……确认在风之国北部，与星之国接壤的‘死亡沙海’无人区，出现了一只……超出我们所有认知的巨型生物。”
他刻意停顿了一下，然后缓缓展开卷轴，念出上面用颤抖笔迹写下的内容：“据目击者描述，该生物初步估测高度超过三百米，形态……近似于尾兽。但最令人难以置信的是……它拥有十条尾巴。”
海老藏抬起头，目光扫过罗砂和千代瞬间骤变的脸色，加重了语气：“其散发的查克拉威压……据报告中提及，那两名曾亲身经历过一尾守鹤完全体暴动的中忍描述，如同直面天灾，远超他们记忆中的守鹤……数十倍，甚至更多。”
“十条尾巴？！”罗砂猛地从座位上站起身，双手撑在桌面上，身体前倾，眼中充满了怀疑。
“荒谬！世上怎么可能存在这种尾兽？从一尾到九尾，这是忍界公认的常识！忍界从未有过‘十尾’的记载！”
千代婆婆缓缓抬起眼皮，浑浊的眼珠转动了一下，看向自己的弟弟，声音带着岁月沉淀下的沙哑，却也透着一丝凝重：“老身活了六十多年，翻阅过的秘卷不敢说浩如烟海，但也自认见识过不少奇闻异录。这十尾……闻所未闻。海老藏，情报的可靠性……”
海老藏深吸了一口气，将那份沉重的