然发生了显著的变化。
秩序井然，商贸繁荣。
联军兵强马壮，呈现出一派欣欣向荣之势。
时值深冬，万物蛰伏。
刘理却决定借此机会，检验一下自己对西域的掌控力。
同时也为进一步打通西方商路扫清障碍。
他将目标锁定在了龟兹以西的大宛国。
大宛国，以出产汗血宝马闻名于世。
国力不弱，且因其地理位置相对偏远。
对西域长史府向来是若即若离，态度暧昧。
是西域诸国中唯一未曾明确表示臣服的国家。
刘理并未兴师动众，只率领由龟兹、莎车、疏勒等国精锐组成的五千联军。
旌旗招展，兵甲鲜明。
一路西行，直逼大宛国都贵山城。
兵临城下，声势浩大。
大宛王站在城头，望着城外那支纪律严明、装备精良的联军。
以及军中那面代表天朝皇子的旗帜，心中已然明了双方实力的差距。
他长叹一声，深知抵抗无异于以卵击石，反而会招致灭顶之灾。
权衡利弊之后，他做出了明智的决定——开城。
亲自率领文武百官，手捧印绶兵符，出城投降。
刘理端坐于马上，接受了大宛王的投降。
入城之后，
在原本的大宛王宫中，刘理召见了面色惶恐的大宛王。
“大宛王，”刘理语气平和，却带着不容置疑的威严。
“汝既知无力抗衡天朝兵威，为何不早遣使至长史府。”
“表明归附之意，而非要待孤亲率大军至此，方肯出降？”
“岂不知，若早些归顺，亦可如他国一般。”
“共享丝路之利，免受兵戈之灾？”
大宛王伏地叩首，苦笑着解释道：
“尊贵的殿下明鉴，非是小王有意怠慢天朝。”
“实是……实是另有苦衷啊！”
“哦？有何苦衷，但讲无妨。”
大宛王抬起头，小心翼翼地说道：
“回殿下，在我大宛之西，尚有广袤土地与强大国度。”
“其中有一帝国，名为贵霜。”
“其实力强盛，疆域万里，人口众多。”
“据说不下千万之数！”
“其国势之隆，兵甲之利，恐……恐不逊于天朝多少。”
“我大宛……早已向其称臣纳贡，受其庇护。”
“故而……不敢轻易再向天朝称臣。”
“以免触怒西邻，招来祸端啊。”
“贵霜？”
刘理微微蹙眉，这个名字他略有耳闻。
却知之不详，“西方竟有如此强国？”
贵霜帝国是横亘于中亚和南亚的超级强国。
正如大宛王所言，
其疆域西起伊朗边境，东至恒河中游。
北起锡尔河、葱岭、南至纳巴达河。
而人口早在公元100年时，就已经突破了一千万。
到了公元200年后，贵霜帝国也来到了最巅峰时期。
其人口，恐怕不下一千五百万之数。
绝对的是中亚的一大超级强国。
而贵霜帝国，也公认为是当时欧亚四大强国之一。
与汉朝、罗马帝国、安息并列。
一旁博闻强记的陈泰立刻上前，低声对刘理补充道：
“殿下，大宛王所言非虚。”
“贵霜帝国崛起于月氏五部，如今确系西方霸主。”
“昔年班定远经营西域时，曾有意遣使甘英，西行探寻通往大秦之道路。”
“欲与西方强国交通。”
“然，甘英行至安息，受阻于波斯湾。”
“安息人诡言海上风浪险恶，航程漫长，甘英不得已而返。”
“自此，我东西方两大文明之直接交流。”
“便几近断绝，实为千古憾事。”
陈泰话语中提及的“大秦”，让在场众人，包括刘理，都不禁心生向往。
那个与大汉并立于世界东西两端的传奇帝国。
其繁华、其制度、其物产，早已通过商旅的只言片语。
在汉朝士人心中蒙上了一层神秘而迷人的色彩。
大秦即罗马也。
虽然后人非常希望讨论罗马与大汉谁更强大，两个超级帝国打一架谁又能赢。
但如果当时人知道的话，估计只会一笑了之。
现实情况就是，两个东西方的超级大国，是“英雄惺惺相惜”的状态。
罗马人非常仰慕汉朝人，汉朝人也同样非常欣赏罗马人。
甚至将罗马人跟天朝人相提并论。
要知道，汉朝人是极度自信，自信到自恋的程度。
而汉朝人却将罗马人比作天朝人，足见当时的汉朝有多欣赏罗马人。
罗马向往东方的丝绸，汉朝亦好奇西方的玻璃、金银器与奇珍异兽。
值得注意的是，罗马的玻璃跟现代的玻璃不是一个东西。
在古代称之为流光璧。
但罗马玻璃，确实是为现代玻璃产业发展奠定了工艺基础。
也无怪刘理等众对罗马心生向往。
因为只要是汉朝人，都不会忘记在《后汉书》中那句话：
“大秦国，土多金银奇宝。”
“有夜光璧、明月珠、骇鸡犀、珊瑚、虎魄、琉璃、琅玕、朱丹、青碧。”
如此多琳琅满目的宝物，是个人都会向往的。
李相爷力主开通并维护丝路，其深层用意之一。
便是希望能够打破阻隔，加强与西方，尤其是与罗马的联系。
刘理沉吟片刻，对大宛王道：
“……原来如此。”
“然，天朝之心，在于和平通商，而非征服他国。”
“丝路畅通，利益共享，方是正道。”
“贵霜虽强，我大汉亦愿与之和平共处，互通有无。”
“大宛王，可否代为引荐，约见贵霜使者？”
“孤欲亲向其表达天朝之善意，共商丝路大计。”
大宛王见刘理态度