理摆了摆手，笑容微敛：
“……马先生过誉了。”
“孤之本分，不过是守土安民，何敢言及其他。”
马昭却似未察觉刘理的谦逊，反而更进一步，声音压得更低。
带着一丝试探性的尖锐。
“殿下何必妄自菲薄？昭尝闻，当年殿下在洛阳时。”
“先帝在日，曾一度属意于殿下，有意传此大宝……”
“可惜，后来因李相……嗯，阻挠而作罢。”
“未知……是否有此事？”
他问得小心翼翼，目光却紧紧锁定刘理的脸庞，不放过任何一丝细微的变化。
刘理身形猛地一滞，脚步停了下来。
他并未立刻回头，只是望着远处起伏的沙丘，沉默了下来。
朔风卷着沙粒，吹动他的袍袖，猎猎作响。
这沉默持续了半晌，空气中仿佛弥漫开一种凝重的压力。
最终，他缓缓转过身，脸上已恢复了平静。
只是眼神深处，掠过一丝难以言喻的复杂情绪。
似是遗憾，又似是释然。
“马先生，”他的声音平淡无波。
“此皆陈年旧事，过去久矣，何必再提。”
马昭却不肯放过，他趋近一步。
声音如同毒蛇吐信，带着蛊惑人心的低沉。
“殿下宽厚，不愿提及旧事。”
“然，昭窃以为，有些事，可以过去。”
“有些隐患，却不会因时间而消弭。”
“如今的汉室天下，自然是属于刘家的。”
“陛下坐镇洛阳，四海升平。”
“然，百年之后呢？”
“殿下可曾想过，这万里江山，是否还能姓刘？”
刘理浑身一震，霍然转头，目光锐利如刀，直射马昭：
“先生此言何意？！”
他平日温和的面容，此刻竟透出一股属于皇子的威仪。
马昭却似并未察觉这细微的疏离，或者说，他刻意忽略了它。
他话锋陡然一转，声音压低了些许，如同耳语，却又清晰地传入刘理耳中：
“殿下有经天纬地之才，能安此西域蛮荒，自然亦能安那中原锦绣。”
“……呵呵，就是未知此等宫闱秘闻，是否空穴来风？”
马昭再次强调这道宫中秘闻，也是民间饭后的谈笑乐姿。
此言一出，周遭的空气仿佛瞬间凝滞。
驼铃依旧在响，风声依旧在呼啸。
但在刘理与马昭之间，一种无形的张力悄然蔓延。
刘理脸上的笑容瞬间冻结，继而慢慢敛去。
他握着缰绳的手微微收紧，指节有些发白。
他沉默着，目光投向远方天地交接的那条模糊的线，半晌没有言语。
那沉默，比沙漠正午的酷热更让人难熬。
马昭耐心地等待着，如同潜伏在沙丘下的毒蛇，静静等待着猎物心防出现缝隙。
良久，刘理才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的干涩。
打破了这令人窒息的沉默：
“陈年旧事，如风逝去，何必再提。”
他试图用轻描淡写掩盖那一瞬间的波澜。
但那一闪而过的落寞与不甘，并未能完全逃过马昭那双时刻审视的眼睛。
马昭心中冷笑，知道鱼饵已被嗅到。
他不再紧逼，反而将目光投向更遥远的东方。
语气变得幽深而飘忽，仿佛在自言自语，又仿佛在预言：
“是啊，过去之事，确如云烟。”
“然，未来之事，谁又能说得准呢？”
“如今的汉室天下，自然是属于刘家的。”
“陛下英明，李相辅政，四海升平。”
“不过，世事变迁，沧海桑田。”
“这万里江山将来如何……犹未可知啊。”
“嗯？”
刘理锐利的目光如电般射向马昭，带着惊疑与一丝被冒犯的愠怒。
“马先生你到底想说什么？”
“莫非是在暗示孤么？”
此时，队伍正行至一处较大的绿洲集镇边缘。
路旁恰有一家供往来商旅歇脚的凉棚，简陋的布幔遮挡着灼人的日光。
刘理勒住骆驼，翻身而下，对马昭道：
“先生，日头毒辣，不妨在此稍作歇息。”
“你我……细谈。”
他刻意加重了“细谈”二字。
马昭自然从善如流，跟着下驼。
护卫们迅速散开，占据有利位置警戒。
店家见是长史殿下亲至，惶恐又激动地奉上本地最好的葡萄酒和几样精致的西域干果、烤饼。
二人相对而坐。
刘理挥退了欲上前伺候的随从。
亲自执起那略显粗糙的陶壶，为马昭和自己各斟了一碗殷红如血的葡萄酒。
他举起碗，目光灼灼地盯着马昭：
“马先生，方才所言，关乎国本，非同小可。”
“孤愿闻其详。”
说罢，自己先饮了一口。
马昭不慌不忙地端起酒碗，指尖轻轻摩挲着碗沿，并未立即饮用。
他迎着刘理探究的目光，缓缓道：
“殿下可知，如今之大汉，看似鲜花着锦，烈火烹油。”
“实则内里，潜藏着一股巨大的暗流？”
“暗流？先生指的是？”
“军功阶层。”
马昭吐出四个字，一个在本时代格格不入的词汇。
如同掷出四块冰冷的石头。
“自先帝起兵，至如今天下一统。”
“二十余载征战，造就了太多因军功而显赫的家族。”
“他们盘根错节，占据朝堂要津，手握地方权柄。”
“拥有着大量的封邑、田产、部曲。”
“其势之大，已渐成尾大不掉之势。”
刘理眉头微蹙，反驳道：
“此事孤亦知晓。”
“然姨父……李相高瞻远瞩，早已看到此节。”
“他不是已主动放权，归政于陛下。”
“并大力推行科举，擢拔寒门，