，整了整官袍的襟袖，长叹道：
“仙朝肇启至今，法度或有损益之需。此番……怕是要到更化之时了。”
崇祯二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗旧制：
出通州，沿北运河南下，经天津、沧州、德州，入山东境；
过临清、济宁，穿南四湖，抵徐州；
再折向东南，经淮安、宝应，入扬州府地界。
绵延两千余里的水道，在太平年景是漕粮北运的命脉，亦是天子南巡的御道。
仪征县地处要冲，北接扬州府腹地，南境以浩浩长江为界，与应天府的上元县、江宁县隔水相望。
县城虽不甚大，却是漕船出江入河的关键闸口，历来设有钞关、巡检司，商贾云集，市井喧阗。
此刻，一支规模不小的船队，从运河北段缓缓驶入长江口。
为首的是一艘规制恢宏的三层楼船。
船体以巨木为骨，外覆铁力木板，长二十余丈，宽逾五丈，吃水极深。
三层楼宇飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆彩绘在午后阳光下熠熠生辉。
船头，一名青年正在凝神舞枪。
他约莫二十岁年纪，身姿挺拔如松，着一袭靛青箭袖劲装，腰束玄色革带。
枪长七尺二寸，枪身乌黑，枪尖雪亮，在江风中划出道道流光。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐。
既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月，刚柔相济，圆融自如。
“阿兄，你的【照野燎原枪】，真是越来越炉火纯青了！”
赞叹声从船舱方向传来。
舞枪青年收势，枪尖在船板轻轻一点，稳稳立住。
转过身来，露出一张温润如玉的面庞——
眉如墨画，目似朗星。
最难得是那身气度，沉静中隐着乾坤，谦和里藏着锋芒，恰似上好的和田籽料。
“阿弟莫要乱夸。”
朱慈烺看向来人，叹道：
“为兄习这路枪法已近十载，至今连‘燎原初现’的小成门槛都未迈过，何来炉火纯青之说？”
朱慈烜走到近前，温然一笑：
“阿兄的枪，日日前行，时时不同。今日比昨日稳一分，明日必比今日透一寸——这便是进步了。”
朱慈烺失笑：
“你呀……”
转而问道：
“怎么不再多睡会儿？可是为兄舞枪吵到你了？”
原来，【噤声术】若未至圆满境界，便只能在固定地点施展。
故这一路行来，船上大多时候并无法术隔绝声响。
朱慈烜比兄长略小两岁，身形清瘦单薄，穿着一袭月白直裰，外罩淡比甲。
说话时微微垂眸，语速缓慢，仿佛怕惊扰了旁人：
“不是阿兄吵我，是曹大伴来通报了。”
朱慈烜从袖中取出素帕，为兄长擦拭额角细汗：
“船队快到南京，曹大伴说，该告诉我们最后一项任务了。”
朱慈烺眸光微动。
他们此番离京南下，母后只交代了前两项任务，独独第三项，嘱咐须至南京地界，由曹大伴细说。
朱慈烺好奇已久，当即颔首：
“走吧。”
二人并肩向船内走去。
“正源号”楼船布局严谨，下层是水手舱、伙房、储物之处；
中层设侍卫居所、兵器库；
上层则是三位皇子的寝居、书房与正厅。
沿途遇到宦官、侍卫，见二位殿下行来，纷纷躬身行礼，口称“千岁”。
行至上层，但见曹化淳已在厅内等候。
这位司礼监秉笔太监已年近六旬，因服用过驻颜丹，只是鬓角微霜。
见二位皇子进来，躬身行礼：
“奴婢参见二位殿下。”
朱慈烺目光扫过厅内：
“三弟呢？”
话音刚落，屏风后便传来一声应答：
“马上就好！”
朱慈烺转头望去。
厅内东侧立着一道屏风，上绘工笔牡丹，富贵雍容。
屏风后隐约有两道人影。
其中挺拔的身影，分明是男子模样。
时而交迭，时而分离，伴随衣物窸窣、呼吸急促等声响。
朱慈烺眉头微蹙，脸上掠过一丝恨铁不成钢的神色。
但他知当下不是斥责之时，只得无奈摇头，走到主位旁的太师椅坐下。
朱慈烜挨着兄长身旁落座。
曹化淳则眼观鼻、鼻观心，什么都没听见，什么都没看见，始终躬身侍立在侧。
三人在这般诡异的沉默中僵持半刻。
朱慈烺索性闭目盘坐，运转《正源练气法》调息养神。
耳畔动作声响仍持续不断。
约莫过了两刻钟，才肯停歇。
“吱呀——”
屏风被推开。
皇三子朱慈炤一面系上玉带，一面袒着上身走了出来。
他生了张讨喜的圆脸，五官俊俏。
尤其那双桃花眼，笑起来时弯弯的，颇具几分天真的孩子气，极易让人心生亲切。
紧随其后的，还有一名女子。
约莫十八九岁，并非随驾出宫的宫女打扮，穿着一身普普通通的粗麻布衣裳。
此刻的她双颊绯红，恋恋不舍地回望朱慈炤。
朱慈炤灿然一笑，抬手招了招，示意她走时记得把门带上。
待女子红着脸退出去，朱慈炤才转过身来。
见两位兄长正盯着自己，愣了愣：
“怎么了？这么看着我？”
“此女是谁？”朱慈烺问道。
朱慈炤弯腰捡起地上的里衣，大马金刀地在对面坐下，满不在乎：
“不知道啊。她今早乘小船过来给船上送鱼鲜水货，我见她还算清秀，就跟她聊了几句。谁料她主动勾引我，然后……就成这样了。”