千人，皆是年纪四十以下的修士。
若从高空俯瞰，他们站成了泾渭分明的几排——
最前排紧邻波涛，约三百余人。
气势昂然，目光灼灼，皆是有信心不借舟楫、横渡百里海峡的与会者。
中间与后排远离沙滩，约六百余众。
因对横渡海峡无十足把握，故只作观礼。
三百参加海峡竞演的修士，又依地域籍贯，隐然分成十数个小团。
吴修、粤修、赣修、陕修、晋修、鲁修八仙、浙修张煌言一众、川修秦良玉麾下黑白无常等……
衣饰各异，气息不同。
即便阵营分明，所有人在最前方的核心地带，仍默契留出一片空白。
留给身着飞鱼服，或披宫中禁卫精铠的官修。
朱慈烺回望身后。
回望数百道来自各地俊杰的视线——审视、好奇、揣度，以及难以掩饰的的复杂情绪。
他轻轻叹了口气。
“李叔。”
身侧，锦衣卫指挥使李若琏微微倾身：
“大殿下。”
“不必让这么多人围在旁边。”
朱慈烺低声道：
“太过扎眼。”
李若琏面容冷峻：
“殿下莫非忘了，仪真县外，我等便是因防卫缩减，方予贼修可乘之机。”
朱慈烺摇头：
“李自成等贼首虽遁，然其党羽大半覆灭，短期内难成气候。再说，此地英才济济，俊杰如云。”
“又有曹大伴与秦将军在侧，何愁宵小进犯？”
话音未落。
拄着鸠杖的秦良玉，微微躬身：
“护卫周密，乃尽忠尽公之本分。殿下安危，容不得半分侥幸。”
见秦良玉也如此说，朱慈烺不再坚持。
其实，他本想像后边三百修士一般，凭自身之力，搏击风浪，横渡海峡。
奈何曹化淳与李若琏已安排妥当。
一艘坚固的快船，就泊在数里外的避风港内。
只待前方三百修士各显本领渡海之后，再将船调来。
届时，他们再登船，安然驶往对岸。
朱慈烺知道，这是最好的安排。
而且，修士英雄大会，已非首要。
渡海之后，即将掀起的风波，才是重点。
“秦将军。”
朱慈烺注视她满是风霜皱纹的脸，迟疑道：
“此事……再无转圜？”
秦良玉握紧鸠杖，缓缓颔首，海风将她银白的发丝吹得飞扬。
“老身心意已决。”
“好。”
朱慈烺坚定道：
“既然将军决意如此，那么——请让我，助将军一臂之力。”
秦良玉霍然抬眼，眸中掠过清晰的错愕与震动。
“您万金之躯，何必亲身涉入？此乃老身一人之抉择，一人之罪愆，您知晓内情，已是……已是够了。”
“将军。”
温和清越的声音，适时响起。
二皇子朱慈烜上前半步，与兄长并肩而立。
他面色白皙，身形比朱慈烺更显矮小清瘦，却目光澄澈地直视秦良玉道：
“您忠义贯日，忧国如家，甘愿舍此残躯，行此不得已之法，以清国策之弊，以舒生民之困。”
“此心此志，可昭日月。”
“然，您或许不知。”
朱慈烜侧首望向朱慈烺，笑道：
“我阿兄，亦是至仁至善、心怀苍生之人。他见百姓之苦，如疾在己身；闻将军之义，岂能无动于衷？”
“既已知晓将行之事，若只让将军独蹈险地，而自身袖手安然——”
“非阿兄心性能安，亦非我兄弟处世之道。”
朱慈烺接过弟弟的话，目光灼灼，看向秦良玉：
“阿弟所言，便是我的想法。”
“与其让将军背负所有，不若我等共同担下几分。”
“纵使内阁事后诘问，母后降罪……轻重终究不同。”
“或可为将军，争得一线生机。”
秦良玉怔怔地望着朱慈烺。
她听懂了。
朱慈烺并非对周延儒怀有多么深刻的大恨。
此举更多是想将她秦良玉，从“孤臣孽子”、“犯上弑官”的处境中，向“共担其责”拉回一寸。
良久。
秦良玉仿佛卸下了千钧重担，深深吸了口气：
“殿下既有此心，老身……拜谢。”
“只需殿下于海峡对岸，斗法最为纷乱之时——”
“做一个见证。”
“切莫……亲身参与其中。”
说完，秦良玉转向沉默旁听的曹化淳与李若琏。
曹化淳手持拂尘，迎上她的视线。
“将军放心。”
秦良玉拱手深深一礼。
朱慈炤双手抱在脑后，略显不耐地朝侧前方道：
“喂，姓左的，这日头都快到中天了，怎的还不开始？”
正在与属下说话的左良玉身形一顿，眼底深处掠过冷意。
他毕竟是山东总兵，实打实的封疆大吏，即便周延儒与他商议要务，言辞间也总留着客气。
如今却被一个年方十八、素无建树的皇子当众呼喝，语气随意得如同支使仆役。
这让他久居高位养出的威仪，颇有些挂不住。
“三殿下稍安。”
不豫瞬息便被压了下去。
左良玉面上浮起笑容，对朱慈炤与另外两位皇子拱手：
“待名册核验无误，即刻开始。劳您稍候。”
言罢，他保持躬身姿态缓退两步，脸上的笑容仿佛被海风吹散，顷刻间沉静下来，恢复冷肃。
他走向长子左梦庚，问：
“如何了？”
左梦庚手中捧着一卷名册，迅速回禀：
“父亲，参与竞演的修士共计三百三十六人，姓名、籍贯、修为俱已登记造册。”
左良玉点头，目光越过儿子，落在整理腕间袖箭的左彦媖身上。
他冷硬的眉宇间不由自主地流露出一抹忧色，踱步过去，声音也放低