身剧震，原本疲惫浑浊的双眼中爆发出难以置信的光彩，激动得胡须都在微微颤抖。
他再次离座，推金山倒玉柱般拜伏下去，声音哽咽，老泪纵横道：
“殿下！殿下如此厚恩老.老臣何德何能，得遇殿下如此信重！”
“老臣便是即刻死了，也也值了！老臣叩谢殿下天恩！”
看着薛国观激动得难以自持的模样，朱慈烺心中也略有触动。
他再次起身温和地将薛国观扶起，安抚道：
“阁老快快请起，本宫说过，绝不会亏待任何忠于大明、忠于父皇和本宫的人，你数十年来兢兢业业，尤其是近年辅佐父皇安定社稷，功在江山，这些荣誉，是你应得的。”
薛国观用袖子擦拭着眼泪，连连点头，哽咽着说不出完整的话来：
“老臣老臣知道了.定当定当竭尽残年，为殿下站好最后一班岗。”
之后，君臣二人又闲聊了片刻家常，气氛融洽。
朱慈烺见夜色已深，便起身告辞。
薛国观则是率领全家老小，一直将太子送到大门外，千恩万谢，直至太子的轿辇消失在风雪弥漫的街道尽头，方才返回府中。
回东宫的路上，朱慈烺坐在微微摇晃的轿中，心情逐渐变得轻松起来。
虽然即将失去薛国观这位熟悉政务的老臣，但若能换来洪承畴这样一位能力更强、可塑性也更强的新锐入主中枢，从长远来看，对推动自己的改革蓝图或许更为有利。
至于洪承畴是否心甘情愿地成为“帝党”.
朱慈烺嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
他有的是手段和策略，可以通过制度设计、权力制衡以及利益捆绑，逐步将洪承畴塑造成为一个只能依靠皇权、必须紧紧跟随自己步伐的“孤臣”。
到了那时，他是不是“帝党”，就已经由不得他自己选择了。
想到未来朝局可能因这番调整而焕发新的活力，朱慈烺的心情又舒畅了不少。
轿子抵达东宫时，已近子时。
朱慈烺下了轿，踏着清冷的月色和薄雪走向自己的寝殿。
远远地，他便看见殿内依旧灯火通明，窗户上映出两个窈窕的身影。
他轻轻推门而入，一股暖意夹杂着淡淡的脂粉香气扑面而来。
只见郑小妹和琪琪格正围坐在一个暖榻旁，榻上放着一个小巧的紫铜手炉，两人似乎正在低声交谈着什么，脸上都带着浅浅的笑意。
烛光柔和地洒在她们身上，郑小妹温婉娴静，琪琪格则带着几分草原儿女的爽朗，这幅画面在冬夜里显得格外温馨宁静。
朱慈烺一时间竟看得有些怔住了。
他忽然发现，琪琪格似乎比刚来京城时长大了不少，褪去了些许少女的青涩，眉宇间多了几分沉稳和风韵，在灯下看来，别有一番动人之处。
“殿下，您回来了。”
郑小妹最先发现站在门口的朱慈烺，连忙起身迎了上来，脸上带着关切的笑容。
琪琪格也随即站起身，看向朱慈烺的目光相比以往，少了几分疏离和戒备，多了几分柔和感激？
朱慈烺点点头，走到桌边坐下，接过郑小妹递上的热茶，随口问道：
“这么晚了，你们在聊什么？本宫看你们似乎很开心。”
郑小妹笑着答道：
“回殿下，也没聊什么要紧的，刚才说起各自家乡的风物，臣妾说起江南的婉约秀丽，小桥流水，琪琪格说她从未见过，很是好奇。”
“臣妾便说，等日后有机会，定要带她去江南看看，所以她很是高兴呢。”
江南
朱慈烺闻言，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。
因为他突然想起，郑小妹自从嫁入东宫之后，就再也没有回过她的福建老家，绝大部分时间都深居在这东宫之内，活动范围十分有限。
自己平日里忙于政务，似乎确实有些忽略了她思乡的情绪。
想到这里，他心中不禁生出几分惭愧和怜惜。
但他很快又想到了已经定下的南巡计划，眼睛一亮，随即看向郑小妹，温声问道：
“小妹，你想不想回福建老家去看看？”
郑小妹听到这话，瞬间睁大了眼睛，眸子里迸发出惊喜的光芒，几乎是脱口而出：
“殿下！您.您说的是真的吗？臣妾臣妾当然想！”
她激动得有些语无伦次。
“自从臣妾离家，无时无刻不在想念家乡的山水亲人.”
朱慈烺看着她毫不掩饰的兴奋模样，不由莞尔一笑，肯定地说道：
“自然是真的，明年开春，天气转暖之后，父皇与本宫要去南巡江南各地，行程之中必定会途经福建。”
“你若想去，便带你一同前往，正好可让你回乡省亲。”
“太好了！臣妾愿意！谢殿下恩典！”
郑小妹欢喜得几乎要跳起来，脸上洋溢着幸福的光彩。
看着郑小妹发自内心的喜悦，朱慈烺也感到一阵欣慰，毕竟是自己身边最亲近的人，理应多加疼爱和体恤。
就在这时，郑小妹忽然想起什么，转身拉住琪琪格的手热情地说道：
“琪琪格，你不是也对江南很好奇吗？这次正好是个机会，你跟我们一起南巡好不好？路上我们做个伴！”
琪琪格闻言，眼中闪过一丝向往，但随即又有些犹豫地看向朱慈烺。
她很清楚自己的身份，虽然如今在东宫生活得还算自在，但本质上她仍然是大明朝廷用于羁縻蒙古部落的“人质”。
能否随行南巡这样重要的皇家活动，决定权完全在朱慈烺手中，并非郑小妹能够做主。
朱慈烺看到琪琪格询问的眼神，朱慈烺当下便爽朗地一笑：
“那便一起去吧！人多也热闹些，