道，太监宫女簇拥，一行人马浩浩荡荡，直奔京郊隆恩生祠。
生祠尚未完全竣工，却已气势恢宏，雕梁画栋，鎏金覆瓦，正中一尊与真人等高的魏忠贤塑像，身披蟒袍，面南而坐，双目圆睁，威严赫赫，香炉之内香火缭绕，竟真有几分神灵气象。各地赶来谄媚的督抚、布政使、按察使、总兵官，早已列队等候，一见魏忠贤驾到，齐刷刷跪倒一片，山呼海啸，颂声震天。
“九千岁万福金安！”
“九千岁功高盖世，庇佑苍生！”
“生祠永固，万代流传！”
魏忠贤端坐于正殿暖阁之内，受百官跪拜，意气风发，志得意满，早已飘飘然不知所以。
郝运气侍立在侧，垂首低眉，目不斜视，看似专心伺候，实则目光如电，飞速扫视殿内结构。按照陈九的情报，杨涟藏身的暗室，便在正殿塑像底座之下，由一条狭窄暗道连通祠外柴房，入口隐蔽，只有内部之人才能开启。
趁着百官献礼、乐声大作、人群混乱的空隙，郝运气以“整理供品、擦拭塑像”为由，不动声色地绕到正殿之后。他指尖轻轻敲击底座青砖，轻重相间，三短一长，这是与陈九约定好的接头暗号。
敲到第三遍时，一块青砖微微向内凹陷，底下传来一声细不可闻的咳嗽，虚弱却沉稳。
找到了！
郝运气心脏狂跳，几乎冲破胸膛，却面不改色，指尖飞快将青砖挪开一道细缝，将一卷提前写好的素笺塞入其中。素笺之上，没有多余字迹，只有八个蝇头小楷：今夜三更，柴房相见。
八个字，轻如鸿毛，重如泰山。
这是他与杨涟第一次生死之约，一步踏错，便是万劫不复。
做完这一切，他迅速将青砖复位，拂去灰尘，转身快步回到魏忠贤身边，依旧低眉顺眼，恭顺如常，仿佛方才那惊心动魄的一幕，从未发生。
可他万万没有想到，就在他转身的刹那，人群最偏僻的角落里，一双阴鸷如狼、狡诈如狐的眼睛，将他所有动作尽收眼底。
此人正是魏忠贤的心腹太监、专门负责监视信王与宫内异己的刘茂。
刘茂本就因勖勤宫一事，对郝运气心存芥蒂，总觉得这个看似胆小懦弱的小太监，藏着不可告人的秘密。今日见他借故离队、行踪诡秘、神色微变，心中疑心瞬间暴涨，如毒蛇吐信，死死咬住不放。他不动声色，并未当场戳破，只是将这一幕牢牢记在心底，准备暗中追查，抓住郝运气的把柄，一举将其置于死地。
无形杀机，已如影随形。
黄昏渐至，暮色四合，隆恩生祠渐渐沉入寂静。东厂番子三班轮值，火把通明，守卫森严，连一只老鼠都难以遁形。
郝运气随魏忠贤返回宫中，一路谨言慎行，不敢有半分差池。待到夜深人静，宫禁落锁，万籁俱寂之时，他换上一身早已准备好的黑色短打，将脸用黑布蒙住，只露出一双眼睛，借着对宫内地形的熟悉，避开巡逻暗卫，如同狸猫一般，悄无声息翻出宫墙，直奔京郊隆恩生祠。
三更鼓响，夜深露重。
生祠柴房之内，阴暗潮湿，堆满干柴，气味呛人。郝运气屏息凝神，贴着墙根潜行，避开最后一队巡逻番子，闪身钻入柴房之中。
刚一进门，一道凌厉劲风骤然袭来！
一根坚硬粗糙的木杖，如铁钳一般死死抵住他的咽喉，力道之大，几乎要将他的喉骨生生捏碎。黑暗之中，一个虚弱却依旧威严如岳的声音缓缓响起，带着刺骨的警惕与杀意：
“何方鼠辈？敢闯此处！是不是魏忠贤派来的爪牙？！”
郝运气浑身僵住，不敢动弹分毫，压低声音，字字清晰，掷地有声：“杨大人！奴才并非阉党，乃是宫中内侍郝运气！左光斗左大人蒙难，奴才曾冒死相救；信王殿下被客魏谋害，奴才不顾生死，暗中照拂；郑贵妃通敌后金，客氏与魏忠贤私通巴颜，奴才手握铁证，今夜冒死前来，只为与大人联手，铲除奸邪，匡扶大明江山！”
一语落地，抵住咽喉的木杖骤然一松。
黑暗中，两道如炬目光，死死落在郝运气身上，久久不动。
片刻之后，一个伤痕累累、形容枯槁、衣衫破烂的身影，从柴堆深处缓缓站起。此人头发花白散乱，面颊凹陷，双目却依旧炯炯有神，脊梁挺直如松，即便身受酷刑、身陷绝境，依旧有一股撼天动地的浩然正气——正是杨涟。
“你……你说的可是千真万确？”杨涟声音颤抖，又惊又疑，又带着一丝绝处逢生的希冀。
“半句虚言，甘受万剐！”郝运气声音坚定，毫无畏惧，“奴才贴身藏着郑贵妃勾结后金的通敌书信，亲耳听见客印月、魏忠贤与后金密使巴颜密谋，约定里应外合，献关南下，倾覆大明！信王殿下聪慧仁厚，是皇室唯一希望，却已被他们列入死亡名单，欲除之而后快！大人，魏忠贤不只是阉党，他是卖国贼，是汉奸，是天下苍生的死敌！唯有你我内外呼应，方能破局！”
杨涟浑身剧震，如遭雷击，踉跄后退一步，两行老泪瞬间滚落，砸在尘土之中。他苦撑残躯，忍辱偷生，日夜煎熬，为的就是这一刻，为的就是有人能从阉党心脏之中，送出这致命的真相！
“苍天有眼！苍天有眼啊！”杨涟哽咽出声，对着郝运气深深一揖，身躯几乎弯到地面，“郝公公以卑贱之身，行救国之举，冒万死之险，存忠义之心，杨某纵粉身碎骨，也必不负公公所托，不负天下苍生！”
郝运气连忙上前扶住杨涟，泪水亦忍不住滑落：“大人言重了！奴