“徐弘基那老家伙守着南京，不好对付。还有郑芝龙的水师…”
“郑芝龙不过一海盗出身，见利忘义。”幕僚献计。
“王爷可许他江南通商之权，重金收买。只要他按兵不动，南京唾手可得。”
朱华奎眼睛一亮：“好主意。
立即派人去福建，告诉郑芝龙，只要他不插手，事成之后，长江出海口全部归他。”
命令下达后，朱华奎又问：“四川那边有消息吗？”
“蜀王世子已占领洛阳，正整顿兵马，准备东进中原。
他承诺，最迟四月，就能与王爷会师。”
“四月…”朱华奎盘算着，“现在是三月十二，到四月还有近二十天。
这段时间，足够本王拿下南京了。”
他仿佛已经看到自己坐在南京皇宫的龙椅上，接受百官朝拜的景象。
然而，他并不知道，此时南京城内，一场针对他的反击正在酝酿。
南京守备徐弘基，这位七十岁的老将，在得知武昌陷落后，第一时间关闭了南京所有城门，全城戒严。
“楚王造反，罪不容诛。”他在军事会议上拍案而起。
“南京乃太祖定都之地，绝不能让逆贼玷污，诸将听令”
众将肃立。
“第一，立即招募义勇，加固城防。
凡城内壮丁，一律编入守城队伍。”
“第二，水师全部出动，封锁长江。凡可疑船只，一律扣留审查。”
“第三，派人联络周边各府县，令其坚守城池，不得从贼。
凡有附逆者，日后必严惩不贷。”
“第四，也是最重要的”徐弘基环视众将。
“立即派人去石柱，请秦良玉将军出兵。
告诉秦将军，国家危难，急需她的白杆兵。”
命令一条条下达，南京这个大明陪都，在危难时刻展现出了它的坚韧。
而此刻的石柱宣慰司，秦良玉也收到了楚王造反的消息。
这位五十多岁的女将军一身戎装，看着朝廷送来的诏书，眉头紧锁。
“母亲，”儿子马祥麟道，“楚王势大，咱们是不是…”
“是什么？”秦良玉冷声道。
“楚王造反，是为不忠；趁国家危难起兵，是为不义。
我秦家世代忠良，岂能从贼？”
她站起身，走到厅中悬挂的太祖御赐宝剑前，深深一拜。
“马家受国厚恩，当以死报效。
传令，白杆兵全军集结，三日后出发，东进武昌，平叛。”
“母亲，咱们只有八千兵…”
“八千白杆兵，可挡十万军。”秦良玉眼中闪着坚定的光芒。
“楚王倒行逆施，必不得人心。咱们此去，是为正义，是为大明。”
马祥麟被母亲的豪情感染，抱拳道：“儿愿为先锋。”
“好。
这才是我马家的好儿郎。”
秦良玉平叛的决定，很快通过锦衣卫密探传到京城。
周皇后得知后，热泪盈眶。
“秦将军忠义，国家栋梁。”她立即下旨。
“加封秦良玉为太子太保、镇南将军，赐尚方宝剑，可先斩后奏。
平叛所需粮草军械，朝廷全力供应。”
这道旨意，不仅是对秦良玉的褒奖，更是向天下表明朝廷平叛的决心。
然而，就在各方势力都在为这场大动荡做准备时，一个更坏的消息传来了。
三月十三日凌晨，潼关失守。
孙传庭在粮尽援绝的情况下，与流寇血战三日，最终城墙被攻破。
这位后来在历史上被誉为“大明最后长城”的名将。
在潼关城头力战而亡，麾下三万守军，几乎全部战死。
潼关失守，意味着流寇可以长驱直入关中。
而关中一旦失守，整个西北将彻底糜烂。
消息传到京城时，已经是三月十三日傍晚。
周皇后听完战报，久久不语。
良久，她才轻声问：“孙将军…可曾留下什么话？”
信使哽咽道：“孙将军临终前说…臣尽力了…请陛下…保重…”
周皇后闭上眼睛，两行清泪滑落。
“传旨，追封孙传庭为忠烈侯，以侯爵礼葬之。
其家人，厚加抚恤。
另，在潼关建祠祭祀，纪念孙将军及三万守军忠魂。”
“娘娘，”陈子龙低声道，“潼关失守，关中危矣。
是否要从宣府调兵回援？”
周皇后摇头：“陛下在宣府正与蒙古决战，此时调兵，前功尽弃。
传令陕西巡抚，让他组织军民，死守西安。
同时，命甘肃、宁夏总兵，立即率军入关平乱。”
“可是娘娘，陕西兵力空虚…”
“没有兵，就招募义勇；没有粮，就开仓放赈。”周皇后斩钉截铁。
“告诉陕西官员，守不住西安，提头来见。”
这一刻，这位平时温婉的皇后，展现出了不逊于任何帝王的果决。
夜色渐深，京城内外一片肃杀。
而此刻的宣府，大战即将开始。
朱由检站在城楼上，看着满桂率领五千精兵悄然出城，消失在夜色中。
他知道，这场决定大明命运的赌局，已经开始了。
胜，则大明还有中兴之机；败，则万事皆休。
“陛下，”徐光启轻声道，“火炮已全部就位，弹药充足。”
朱由检点头：“徐先生，这一战，就靠你的火炮了。”
“臣定不负陛下所托。”
两人望向城外。
蒙古大营灯火通明，显然也在做准备。
“陛下觉得，蒙古军会在何时攻城？”徐光启问。
朱由检沉吟：“若朕所料不差，就在今夜或明晨。
林丹汗知道楚王已反，必想趁乱一举拿下宣府。”
话音刚落，城外忽然响起号角声。
蒙古军开始集结了。
朱由检眼中寒光一闪：“来