离开张掖第十日，大军一脚踏进真正的沙漠。前一瞬还是戈壁碎石，后一瞬黄沙就没过脚踝。扶苏勒马回望——来路已被风沙吞没，像从未存在过。前方，是无边无际的沙海，和那个比匈奴更狠的敌人：渴。
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李信勒住马，望着眼前那片金黄。
不，不是金黄。是那种能吞没一切的颜色——黄得发白，白得刺眼，像一张巨大的嘴，等着他们走进去。
“陛下。”他的声音有些发紧，“向导说，前方三百里没有水源。得一次带足。”
扶苏没有答话，只是翻身下马，蹲下，抓起一把沙子。
沙子很细，从指缝间流走，像水，又像时间。他攥紧拳头，沙子还是流走了，留不下任何东西。
“传令下去。”他起身，声音沉稳，“全军检查水囊，每人每日限一壶。战马减半。多带一壶水的，斩。”
令传下去，军中一片肃然。
芈瑶从马车中下来，走到他身边。河西被老妇抱在怀里，裹得严严实实，只露出两只黑溜溜的眼睛。
“你也得限。”扶苏看着她，“你有孕在身，得多喝。”
芈瑶摇头：“我没事。将士们比我更需要。”
扶苏想说什么，被她抬手制止。
“我是医官。”她说，“我知道怎么保命。你放心。”
扶苏看着她，看着她缠着绷带的手，看着她微微隆起的小腹，看着她眼中的坚定，终于没有说话。
他握住她的手，那只手温热。
“走吧。”他说。
大军开进沙漠。
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第一日，太阳像贴在头顶。
没有云，没有风，没有一丝遮挡。沙子被晒得滚烫，踩上去脚底发疼。战马喘着粗气，鼻孔喷出的热气在眼前扭曲。
扶苏下令全军换上薄衫，用布裹住头脸。可还是有人中暑。
第一个倒下的是个年轻的士卒，才十八岁，陇西人。他走着走着，忽然一头栽进沙里。
“救人！”芈瑶冲过去，蹲在他身边。
人已经昏迷，脸烧得通红，嘴唇干裂出血。芈瑶伸手探他脉搏——快，弱，乱。
“中暑了。”她沉声道，“快，抬到阴凉处，冷水敷额，喂盐水。”
可哪里有阴凉？
方圆百里，除了沙子，还是沙子。
几个士卒用盾牌撑起一小片阴影，芈瑶跪在里面，给那士卒喂水、扎针。一针下去，士卒闷哼一声，睁开眼。
“娘……娘娘……”他的声音沙哑得像破锣。
“别说话。”芈瑶按住他，“你中暑了，躺着别动。”
士卒看着她，看着她缠着绷带的手，看着她满头大汗却还在忙碌的样子，眼眶忽然红了。
“娘娘……”他哽咽道，“您别管俺了……俺没事……”
芈瑶没有答话，只是继续给他扎针。
扶苏站在一旁，看着这一幕，没有说话。
他知道，这只是开始。
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第一日夜里，气温骤降。
白天热得像蒸笼，晚上冷得像冰窖。将士们缩在毯子里，牙齿打颤。战马挤在一起取暖，呼出的白气在月光下飘散。
芈瑶在医帐中给伤卒换药，手冻得通红。扶苏进来，把一件披风披在她身上。
“别冻着。”
芈瑶抬头看他，笑了：“你也是。”
扶苏蹲下，看着她换药。那些伤卒的伤口，有的已经开始发炎，流着黄水。芈瑶用盐水清洗，再敷上草药，动作轻柔，一丝不苟。
“手疼吗？”他问。
芈瑶低头看看自己的手，绷带下隐隐可见疤痕。那些被蛊神胃酸腐蚀的伤，还没好利索。
“不疼。”她说，“习惯了。”
扶苏没有说话，只是握着她的手，帮她暖着。
芈瑶靠在他肩上，轻声道：“扶苏，你说……我们能走出去吗？”
扶苏沉默片刻，然后说：“能。”
“为什么？”
“因为你在。”他说，“你在，朕就在。朕在，三军就在。三军在，大秦就在。”
芈瑶看着他，眼眶微热。
“傻子。”她说。
帐外，夜风呼啸，黄沙打在帐篷上，沙沙作响。
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第三日，水不够了。
按照向导的说法，前方还有两百里才到下一个水源。可现有的水，只够一天。
李信跪在扶苏面前，脸色铁青。
“陛下，臣失职。”他重重叩首，“臣没有算好，水带少了。”
扶苏扶起他：“不是你的错。向导也没想到，沙漠比往年更热。”
他看向那些将士——一个个嘴唇干裂，眼窝深陷，可没有人抱怨，没有人倒下。他们只是走着，一步一步，跟着他。
“传令下去。”扶苏沉声道，“所有人的水集中起来，分给最需要的人。朕和将士们同饮一壶水。”
李信一愣：“陛下——”
“朕说，同饮一壶。”扶苏打断他，“朕不是来享福的，是来打仗的。将士们能忍的渴，朕也能忍。”
李信看着他，眼眶通红，重重叩首。
水集中起来，分给伤员、老人、还有那些实在撑不住的人。
扶苏的那壶水，给了那个中暑的年轻士卒。
士卒捧着那壶水，浑身发抖，跪在地上不肯起来。
“陛下……这是您的水……”
扶苏蹲下，看着他。
“喝了。”他说，“活着，比什么都重要。”
士卒泪流满面，仰头喝了一口。
那口水，比什么都甜。
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第四日，前方来报——水源被投毒了。
扶苏策马赶到时，看到的是一汪绿莹莹的水潭。潭水发着诡异的绿光，散发着一股刺鼻的气味——和南疆的蛊毒一模一样。
芈瑶蹲在潭边，用银针试水。银针入水，瞬间变黑。