这活……不好做？”苏绣轻声问。
“料子金贵，不能出错。莲花祥云的纹样不难，但要绣出气韵，不容易。”芸娘看着她，忽然道，“绣儿，你过来。”
苏绣走过去。
芸娘将料子铺在绣架上，取了纸笔，随手勾勒几笔，一朵莲花的轮廓就出来了。她又添了几片云纹，构图疏密有致，清雅端庄。
“你试试。”芸娘将笔递给她。
苏绣一愣：“我？”
“我看过你练字的废纸，字写得不错，应该会画两笔。”芸娘道，“试试勾勒这个纹样，按我画的这个布局，但线条要更流畅些。”
苏绣接过笔。笔是普通的毛笔，墨是绣庄画花样用的石黛，磨得浓淡适中。
她看着那块红色的妆花缎，又看看芸娘画的草图。莲花……她忽然想起，父亲书房里有一幅《出水芙蓉图》，是前朝名家的真迹。画上几朵莲花，或盛开，或含苞，姿态各异，花瓣的翻转、叶脉的走向，都极尽精微。
她闭上眼，那幅画在脑海中清晰浮现。
再睁眼时，她落笔。
笔尖在纸上划过，流畅自然。一朵莲花缓缓成形，花瓣层叠舒展，莲蓬饱满，莲叶卷曲，叶脉清晰。又添上几缕云气，缭绕在花叶之间，似有若无。
一气呵成。
芸娘在旁边看着，眼中闪过惊讶。等苏绣放下笔，她拿起那张纸，对着光仔细看。
“你学过画？”
苏绣垂下眼：“小时候，跟母亲学过一点。”
这倒是实话。吴夫人出身书香门第，工笔画是一绝。苏绣从小跟着母亲学画，花鸟虫鱼，都有功底。
“何止一点。”芸娘看着她，眼神深了些，“这莲花，有风骨。不像寻常绣娘画的，只求形似。”
苏绣心头一跳，怕她起疑，忙道：“是芸娘草图打得好，我只是照描。”
芸娘没再追问，将纸放下：“这花样很好，就用这个。从今天起，你跟我一起做这件褙子。你负责画花样、配线，我负责刺绣。这是你第一次接大活，仔细些，别出错。”
“是。”苏绣应下，心里却有些忐忑。
接下这活，就意味着要频繁接触知府家的人。她现在是“已死”之人，抛头露面，会不会有风险？
可转念一想，最危险的地方，也许就是最安全的地方。谁能想到，本该在京城被祭天的吴家小姐，会在苏州知府家的寿礼上画绣样？
接下来三天，苏绣几乎没怎么睡。
她将芸娘给的草图反复修改，直到每一根线条都满意。又挑灯配线，光是红色，就分了十几种——朱红、绯红、绛红、胭脂红、石榴红……每一种都要和料子的底色相衬，又要显出层次。
芸娘看着她配出的色线，沉默良久，只说了一句：“你有天赋。”
三天后，张妈妈来看样子。
当那幅完整的绣样展开在她面前时，她眼睛一亮：“好！太好了！这莲花，活灵活现的，云气也飘渺，正是老夫人喜欢的意境！”
她当下付了定金，约定十天后来取成衣。
送走张妈妈，芸娘拍了拍苏绣的肩：“干得不错。”
苏绣松了口气，这才觉得疲惫涌上来，眼前发黑，险些站不稳。
“去歇着吧。”芸娘道，“接下来是我的活了，你看着就行。”
苏绣回到房间，倒在床上就睡了过去。
她又做梦了。
这次不是火海，而是水。一片无边无际的水，水色清碧，倒映着天上的流云。她站在水边，穿着月白的衣裙，长发未束，随风飘扬。
身后有人走来，脚步很轻。她回头，看见一个青衣男子，手里拿着一支竹笛。
男子对她笑，笑容温润：“晚棠，我新谱了支曲子，吹给你听。”
她接过竹笛，触手冰凉。低头看时，笛身上刻着两行小字：“清风明月夜，长笛一声秋。”
“这是……”她抬头，想看清男子的脸。
可阳光太烈，刺得她睁不开眼。等光线稍暗，男子已经不见了，只有那支竹笛还在手里，笛孔里飘出呜咽的声响，像风穿过竹林。
“晚棠……”
谁在叫她？
苏绣猛地惊醒，窗外天色已暗。她坐起身，摸到满脸冰凉的泪。
晚棠。
这个名字，她在梦里听过两次了。第一次是坠入深渊时，那个苍老的声音说“赵晚棠”；第二次是现在。
赵晚棠是谁？为什么她会梦到？
还有那支竹笛，笛身上的诗……
苏绣下床，点亮油灯，从包袱里翻出纸笔。她的手在抖，但还是凭着记忆，将那两行诗写下来：
“清风明月夜，长笛一声秋。”
字迹娟秀，是她自己的笔迹，可这诗，她从未读过。
她盯着那两行字，心头涌起一股莫名的悲伤，像潮水，将她淹没。
窗外，夜色深沉。苏州城的灯火，在寒夜里明明灭灭，像散落人间的星子。
而在这片星光的某处，千里之外的京城，钦天监观星台上，莫离正望着南方。
他手中握着一枚玉佩，玉佩微微发热，那是阴佩被触动时的感应。
“又做梦了吗……”他低声自语，唇角溢出一丝血线。
他抬手擦去，血迹在白衣袖口染开，像雪地里落下的红梅。
“再等等，小缘。”他望着南方星空，那颗属于她的星子，正缓缓亮起，“等我了结此间事，就去接你回家。”
夜风吹过，扬起他苍白的发。
才二十八岁，鬓边已生了华发。
那是逆天改命，必须付出的代价。
可他甘之如饴。
（第一章·完）
【下章预告】
第二章将展开苏州绣庄日常生活细节，苏绣在刺绣中展现“天赋”（实为前