妾……只是担心陛下。”
“担心朕？”秦牧轻笑一声，那笑声里听不出什么情绪，“是担心朕劳累，还是……担心别的？”
姜清雪心中一凛，知道他意有所指。
她抿了抿唇，决定不再绕弯子。
绕弯子本就不是她所长，在秦牧这样心思深沉的人面前，更是拙劣。
她放下酒杯，忽然在软榻前跪了下来。
月白色的纱衫铺展在地毯上，如同一朵骤然绽放又迅速萎靡的花。
“陛下，”
她抬起头，眼中水光盈盈，不是伪装，而是这几日积压的惶恐、委屈、茫然和此刻的羞耻共同作用的结果，
“臣妾……是否做错了什么？惹得陛下厌弃？”
声音带着哽咽，楚楚可怜。
秦牧静静地看着跪在面前的女子。
她今晚的装扮，她主动送酒，她此刻的跪地泣问……所有行为都指向一个目的。
争宠，或者说，挽留恩宠。
这很不“姜清雪”。
那个清冷孤高、即便承欢时也带着隐忍倔强的姜清雪，似乎正在被深宫的规则一点点磨去棱角，被迫学会这些她曾经最不屑的手段。
有趣。
秦牧轻笑一声。
他这几天没有搭理姜清雪，就是想看她会如何。
没想到还真让他有点出乎意料。
看来姜清雪的调教，已经初见成效。
再过些时日，就可以着手让她知道自己的真实身份了。
“厌弃？”
秦牧缓缓重复这个词，身体微微前倾，伸手，指尖托起她的下巴，迫使她仰头看着自己，
“爱妃何出此言？”
他的指尖温热，力道却不容抗拒。
姜清雪被迫与他对视，眼神脆弱无措。
“若非厌弃，陛下为何……为何一连数日，都不来看臣妾？”
她泪眼朦胧，将这几日的煎熬和恐慌尽数倾泻出来，
“臣妾自知愚钝，不如苏姐姐体贴，不如陆妹妹可人，但臣妾对陛下的心……天地可鉴。陛下在北境对臣妾的恩宠，臣妾时刻铭记，只盼能长久侍奉陛下左右……若臣妾有错，请陛下明示，臣妾一定改，只求陛下……不要不理臣妾。”
这番话，半真半假。
真心在于，她确实害怕失宠，害怕失去价值，害怕被抛回那深不见底、毫无希望的深渊。
假意在于，那份“只盼长久侍奉”的深情，不过是权衡利弊后不得不披上的外衣。
但此刻由她梨花带雨地说出，配上这身楚楚动人的装扮，竟也有了几分以假乱真的效果。
秦牧凝视着她，许久没有说话。
屋内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声，和她极力压抑的、细微的抽泣声。
时间仿佛凝固。
姜清雪的心一点点沉下去。
难道……这样也不行吗？
就在她几乎要绝望时，秦牧忽然松开了手。
他靠回软榻，姿态重新变得慵懒，目光却依旧锁在她脸上。
“爱妃误会了。”
他缓缓开口，声音听不出情绪，“朕并非厌弃你。只是此行北境，诸事纷杂，回程又需处理沿途政务，难免冷落了爱妃。”
这个解释，官方，敷衍，却给了姜清雪一个台阶。
她连忙道：“是臣妾不懂事，未能体谅陛下辛劳，反而胡思乱想，打扰陛下清净……”
说着，眼泪又滚落下来。
“起来吧。”秦牧道，“地上凉。”
姜清雪依言起身，却因跪得久了，腿脚发麻，身形晃了一下。
秦牧伸手，拉住了她的手腕，轻轻一带。
姜清雪低呼一声，猝不及防地跌坐在了软榻上，正好坐在他身侧。
距离瞬间拉近，近到她能感受到他身体散发的热量，能看清他睫毛投下的阴影，能闻到他呼吸间淡淡的酒气。
她的脸颊瞬间烧红，想要挪开，腰间却多了一只手臂，将她牢牢揽住。
“既然爱妃担心朕冷落了你，”
秦牧的声音在她耳边响起，低沉而带着一丝玩味，“那今晚……便留下来吧。”
温热的气息拂过耳廓，带着不容置疑的意味。
姜清雪身体僵硬，心中五味杂陈。
有目的达成的如释重负，有对即将发生之事的恐惧与抗拒，有对自己行为的深深鄙夷。
还有一丝……连她自己都未曾察觉的放松。
她终于……没有失宠。
至少，暂时没有。
“是……”
她听到自己用细若蚊蚋的声音回答，顺从地依偎进他怀中，闭上了眼睛，任由那只手臂收紧。
最后任由他的吻落在她的额角、脸颊，最终覆上她的唇。
月白色的纱衫滑落肩头，如同褪去最后一层脆弱的伪装。
澄心斋的灯火，直到后半夜才熄灭。
而疏影轩，这一夜依旧空置。
.......
翌日清晨，车队继续启程。
姜清雪是在秦牧的御辇中醒来的。
身下是柔软的狐裘，身上盖着玄色的龙纹锦被，鼻端萦绕着熟悉的龙涎香气。
她微微一动，浑身便传来熟悉的酸痛感，提醒着她昨夜发生的一切。
秦牧早已起身，正坐在一旁，由宫女伺候着更衣。
晨光透过车窗锦帘的缝隙，落在他线条分明的侧脸上，神情平静，仿佛昨夜那个将她拥在怀中肆意索取的男人只是幻觉。
听到动静，他转过头，看了她一眼。
“醒了？”语气平淡，与往常并无二致。
姜清雪连忙想要起身行礼，却被他抬手制止：“躺着吧。时辰还早。”
她依言躺下，拉起锦被盖到下巴，只露出一双眼睛，偷偷打量着他。
他看起来心情似乎不错？至少，没有厌烦的神色。
“陛下……”她轻声开口，声音还有些沙哑。
“嗯？”