贯严厉的朱父倒是没有立刻发作，他那张老脸铁青，死死盯着儿子，厉声斥问：“混账东西！你是不是故意装疯卖傻，以为这样就能逃过读书，蒙混过关？我告诉你，就算打断你的腿，你也得给我继续考！”
“爹，娘，你们听我说完！”
朱政和脸憋得通红，赶忙将黄锦偷偷告诉他的那个惊天消息说了出来。
“如今的刺史府不一样了！新来的刘刺史亲口许诺，只要胥吏考评优异，便可有锁厅试的机会，一旦高中，可择优转为正经官员，授以官身，这叫‘吏员转授’！”
朱父朱母听得将信将疑。
让一个饱读诗书的秀才去做胥吏，这简直是把玉器往泥坑里扔，自甘堕落。
可“转官”二字，又带着一股致命的诱惑，像是一块吊在眼前的肥肉。
夫妇二人商量了一夜，第二天便托了相熟的关系，花了不少钱去县衙与府衙之中打听。
结果得来的消息，与自家儿子所言一般无二。
于是，朱家二老商议了一整夜，第二天便点了头，松了口，同意朱政和去府衙应征胥吏。
作为第一个应征胥吏的读书人，到底是受到了优待。
仗着自己参考秀才科的读书人身份，加上字一手好字，主动应征胥吏后，立即被引荐到了胡三公面前。
问了他所治何经，又考校了一番学问。
最后，胡三公眯着眼打量他：“圣人门下，为何自甘堕落，与贱吏为伍？”
朱政和心脏狂跳，但他知道这可能是改变命运的唯一机会。
他深吸一口气，而是躬身一揖，沉声道：“回先生的话，学生自幼诵读圣贤书，所求者，无非‘经世致用’四字。”
朱政和猛地抬起头，目光诚恳而坚定：“科场失利，报国无门，学生曾一度心灰意冷。然，听闻刘刺史新政，不拘一格，唯才是举，学生茅塞顿开。圣人云，‘邦有道，贫且贱焉，耻也’。”
“如今歙州吏治一新，正是有道之时，若还因固守所谓‘清名’而无所作为，才是真正的耻辱。”
他顿了顿，声音愈发铿锵：“学生以为，与其坐而论道，不如起而行之。愿以吏身入仕，从文牍钱粮学起，以实务印证所学。若能为这清明之风添一缕微风，为刺史分一毫之忧，便是学生的大幸。至于前程，但凭实绩，不敢奢求。”
胡三公听完，沉默半晌，忽然笑了。
他指着朱政和，对旁边的吏员道：“是块好料。刺史身边正缺个能跑腿、会写字的，把他安排过去，做个书吏吧。”
就这么一句话，朱政和一步登天，直接成了刺史的“机要秘书”！
思绪收回，公舍门已在眼前。
秋老虎的余威依旧猛烈，加上他本就有些痴肥，这一路小跑过来，此刻已是满头大汗，气喘吁吁。
他不敢造次，连忙顿住脚步，从袖中掏出一方干净的手帕，仔细擦了擦额头和脸颊的汗水，又连着做了两个深呼吸，平复了一下急促的气息，这才整理好衣冠，上前轻轻叩响了房门。
“进来。”
门内传来一道年轻却沉稳的声音。
朱政和推开门，一股浓郁的墨香混合着卷宗特有的陈旧气息扑面而来。
公舍之内，光线透过窗棂，在空气中划出条条光路，无数微尘在光路中飞舞。
光路的尽头，新任刺史刘靖正伏在堆积如山的文牍之后。
他身着一袭绯色常服，手持朱笔，正全神贯注地在一幅巨大的舆图上圈点着什么，眉头微蹙，仿佛正与一个无形的敌人在棋盘上对弈。
朱政和不敢打扰，放轻了脚步，躬身立在门边，恭敬地禀报道：“启禀刺史，府衙外有两人求见，自称是受杜道长之邀，前来任职。”
刘靖的笔尖没有丝毫停顿，头也不抬地问：“人在何处？”
“正在府衙大门外候着。”
朱政和连忙回答。
刘靖这才放下笔，抬起头来。
为了彰显礼贤下士之风，他决定亲自去迎一迎。
可当他领着朱政和来到府衙门口时，眼前的一幕，却让他微微一愣。
只见门前停着一牛一马。
牛是一头皮毛油亮的老青牛，马上则是一个年约四旬的男子，月白锦袍，腰悬宝剑，与其说是道士，不如说更像哪家的富家公子哥。
而在这两人身后，竟还跟着黑压压几十号人，个个衣衫褴褛，形容枯槁，活像一群逃难的流民。
诧异只是一闪而过，刘靖脸上立刻挂上了热情的笑意，上前拱手道：“想必二位便是杜道长举荐的高人吧？本官刘靖，有失远迎。”
那骑牛的老道士翻身睁开眼，当看清刘靖之时，浑浊的目光绽放出一抹亮光。只是这亮光一闪即逝，老道稽首还礼，声音飘忽：“贫道茕茕子，见过刘刺史。”
那锦衣男子也跳下马，抱拳道：“袁袭，见过刘刺史。”
刘靖将二人请入府衙公舍，又命朱政和速去请杜道长前来。
等待的间隙，刘靖亲自为二人煎茶，袅袅茶香中，他终于问出了心中的疑惑。
“袁道长这般风采，不似山中之人啊。”
袁袭淡淡一笑：“家父乃池州商贾，本是富庶之家，只是我少时染上一种怪病。”
“此病极为奇特，让人四肢日渐萎缩，唯有肚腹如鼓，终日饥饿难耐，食量大如牛，却怎么也吃不饱，形同饿鬼。”
刘靖听得心中一凛，心下思索。
根据后世的见闻，这似乎是感染了某种寄生虫。
就像非洲那些纪录片里的小孩一样，一个个四肢枯瘦，但肚子却犹如孕妇一般，肚子里全是寄生虫。
在这个时代，发展到这种地步，应