到他了。
但若是考不中，没有这张过所，他也回不去宣州，只能在这异乡做个流民野鬼。
宋奚停下脚步，当着那负责搜检的甲士面，将那张过所掏了出来。
“若无真才实学，进了这门也是枉然。”
“若有真才实学，又要这一纸枷锁何用？”
宋奚在心中怒吼一声，将那张过所狠狠揉成一团，随手丢进了路旁的雪地里。
甲士挑了挑眉，眼中闪过一丝赞赏，侧身让开了一条路。
宋奚深吸一口气，踩着那团废纸，昂首阔步地迈了进去。
这一步迈出，便再无退路。
能不能过上好日子，不再看那张纸，全看他肚子里那点熬干了心血才学来的本事！
宋奚跨过门槛，眼前豁然开朗，却也让人心头一紧。
只见偌大的贡院内，数千间号舍如鱼鳞般密密麻麻地排列着，一眼望不到头。
狭窄的巷道间，玄山都甲士如标枪般伫立，肃杀之气直冲云霄。
这哪里是考场，分明就是一座不见硝烟的修罗战场！
宋奚抱着考篮，在号舍中坐下。
这里只是用木板临时搭建的隔间，四面透风，寒气逼人。
他刚拿出笔墨，心就凉了半截。
砚台冷得像块铁，这墨汁怕是一磨出来就要结冰。
就在他绝望之时，一队杂役提着木桶快步走来。
“使君有令！天寒地冻，为防笔墨凝结，特赐每位考生蜂窝煤一炉，热姜汤一碗！”
“考试期间，会有专人巡视，随时添加热水研墨！”
随着一个黑乎乎、布满孔洞如马蜂窝般的怪东西被放入号舍角落的陶盆，宋奚本能地往后缩了缩，生怕这怪模怪样的东西会炸开或是散出毒烟。
可仅仅片刻，蓝幽幽的火苗窜起，一股持久且无烟的暖意瞬间包裹了全身。
宋奚惊愕地瞪大了眼，这黑煤球竟比世家的瑞炭还要好用！
不仅如此，杂役还在每个号舍的墙壁凹槽里，插上了一根儿臂粗的黄油巨烛。
“使君有令！入夜后必须点烛，全场通明，以防暗室欺心！”
那蜡烛并非寻常熏人的牛油烛，而是掺了名贵蜂蜡的黄油烛，灯芯粗壮，火光稳定。
宋奚看着那根巨烛，心中更是定了几分。
往日在破庙读书，他只能借着雪光或邻家的灯火。
如今，这根官府赐下的蜡烛，足以照亮他笔下的每一个字，也照亮了他的前程。
他将考篮里的东西一样样摆开。除了笔墨干粮，还有一捆被他削得极其光滑、用麻绳扎好的竹片（厕筹）。
旁边一位早已习惯了有人伺候的富家公子见了，忍不住嗤笑出声。
“真是穷酸！来考圣人文章，竟连这等腌臜之物都随身带着，也不怕熏着了笔墨？”
宋奚神色坦然，并未理会。
他知道，在这几日几夜的封闭考场里，这几根竹片比锦衣玉食更能让他保持体面，不至于因污秽而乱了心神。
此刻，几千名考生还在陆续入场，离正式发卷尚有一段难熬的等待时光。
周围的士子们大多已经开始享用官府分发的胡饼。那些世家子弟虽嫌弃饼子粗糙，但也勉强就着姜汤吞咽；而寒门学子则是个个狼吞虎咽，脸上洋溢着满足。
宋奚却并未急着去碰那块热乎的胡饼。
他颤抖着手，从怀里最贴身的地方，掏出了那个被他用油纸包了一层又一层的物件——那是两块在宣州老家烙的、如今已冻得像石头一样的黑面杂粮饼子。
这是爹娘饿死前，从牙缝里省下来留给他的最后口粮。
这一路逃难，他几次饿得昏死过去，都舍不得吃完。
旁人见他放着热饼不吃，反倒去啃那黑乎乎的石头，不禁投来诧异甚至讥讽的目光。
周遭的世家子弟，个个身穿锦袍，头戴玉冠，在这简陋的号舍中依然光彩照人。
相比之下，穿着破旧羊皮袄的宋奚，就像是误入鹤群的土鸡。
那一道道目光如针芒在背，让宋奚拿着黑饼的手微微一僵。
他下意识地缩了缩满是冻疮的脚，那件皮袄，此刻在锦缎的映衬下显得如此寒酸而扎眼。
但也仅仅是一瞬。
宋奚深吸一口气，缓缓挺直了那被生活压弯了二十年的脊梁。
他没有去看不远处那耀眼的玉冠，而是将目光死死锁在了面前那方漆黑的砚台上。
他将这冷硬丑陋的黑饼悄悄放在案头，紧挨着那碗还在冒着袅袅白气的热姜汤，看着边缘的白霜在火光映照下一点点化作水珠。
“爹，娘，孩儿进考场了。”
他在心中默念，然后拿起那块黑饼，用力咬了一口。
那硌牙的硬度，那满嘴陈糠的苦涩，顺着喉咙咽下去，像是一把粗砂磨过食道。
痛得让人清醒，更让人发狠。
君子固穷，小人穷斯滥矣。
在这风雪交加的贡院中，即便身处缊袍敝衣之间，即便口体之奉远不如人，但他心中却有万卷经纶为伴，有改天换命的野火在烧。
这胸中自有足乐者，区区绮绣珍馐，又何足道哉？
吃完最后一口黑饼，宋奚拿起案上那支用了多年的秃笔，含在嘴里轻轻抿了抿，用体温化开了笔尖微冻的残墨，眼神逐渐凝聚。
那一刻，他看着案头。
左边是那块刚吃剩下的黑硬残渣，右边是官府赐下的热姜汤。
一边是寒门贫苦的过去，一边是官府给予的温热希望。
宋奚没有说话，只是郑重地将那碗热姜汤一饮而尽。滚烫的暖流冲散了黑饼的苦涩，也让他那颗在寒风中飘摇了二十年的心，终于在这异乡的贡院里，稳稳地落了地。
待那一千五百名甲榜士子全部落座，原本