地，动作整齐划一，衣袖在风中猎猎作响。
“拜见使君！”
刘靖翻身下马，将马鞭扔给亲卫，大步走进亭子。
胥吏端来早已温好的清酒，那琥珀色的液体在碗中晃动，酒气在寒风里蒸腾起白雾，带着一股子暖人心脾的香气。
那是粮食的精魂，也是权力的味道。
刘靖端起粗瓷酒碗，目光缓缓扫过这一张张年轻或沧桑的面孔。
他看到了站在最前列的徐长顺。
这位昔日的铁匠之子、明算科魁首，此刻腰悬饶州度支判官的银印。
他不自觉地用那双布满老茧的大手反复摩挲着腰间的印绶，力道大得像是要把它嵌进肉里。
当刘靖的目光扫来时，他下意识地挺起了胸膛，另一只手却习惯性地在空中拨动了两下，仿佛还在核算着那一笔笔即将经手的钱粮。
人群中，宋奚的身影显得有些单薄。
寒风吹透了他那身崭新的青袍，让他忍不住打了个寒颤，但他并没有像往常那样缩起脖子，而是死死咬着牙关。
任由冷风灌进领口，也要维持着最标准的揖礼姿势。
他的目光始终紧紧追随着刘靖的身影，连眼皮都不敢眨一下。
还有那个曾是窑场苦役的江离。
他而是从怀里掏出一块洁白的方巾，仔仔细细地擦去了官靴上沾染的一点泥点，然后才转过身，对着刘靖的方向，深深一揖到底。
“诸位。”
刘靖开口，声音不大，却让亭内瞬间鸦雀无声，连马匹的嘶鸣声似乎都停了。
“此去饶、抚、信三州，路远山高。”
“那是新打下来的地盘，人心未附，豪强未除，旧吏未清。”
“你们不是去当享福的老爷，不是去作威作福的。”
“你们是去打仗的，是用笔杆子、用算盘、用律法去打仗！”
刘靖的目光变得锐利如刀，一一扫过众人的脸庞。
“你们是去替我刘靖，替这江南的百姓，撑起一根脊梁。”
“到了任上，莫要畏首畏尾。”
“豪强若敢横行抗命，便依律剪除。”
“世家若敢隐匿课税，便抄没其产。”
“旧吏若敢阳奉阴违、乱我纲纪，本官许你们断其首级！”
说到此处，刘靖话锋陡然一沉，眼中寒芒乍现，如冰锋掠过。
“然则，本官亦有诫勉在先。”
“授尔等权柄，是为黎庶撑腰，非是让尔等去充当新的豪横。”
“若叫本官知晓，谁人除却豺狼后，自己竟成了那噬人的虎豹，反去鱼肉乡里……”
刘靖指了指腰间的横刀，森然道：“豪强的头颅本官砍得！”
“尔等这身青袍下的脑袋，本官亦砍得，且会砍得更利索些！”
这一番话，如同一盆冰水浇在热油上，让刚才还热血沸腾的众人瞬间背脊发凉。
徐长顺死死攥着官印，冷汗浸透了后背，宋奚眼中的狂热退去，取而代之的是深深的敬畏。
这才是真正的刘靖，是菩萨心肠，更是雷霆手段。
刘靖看着众人惊惧的神色，抬了抬手。身后的亲卫捧出一个托盘，上面放着一枚枚黑铁铸造的“调兵虎符”。
“光有胆气不行，还得有杀伐之器。”
刘靖拿起一枚虎符，重重按在徐长顺的手里，冰冷的金属触感让徐长顺心头一颤。
“此乃各州折冲府之调兵勘合。”
“凡遇抗法乱纲、啸聚作乱者，五百人以下，尔等可便宜行事，事后奏报即可！”
“记住，律法是用来讲理的，这虎符，是用来教那些不讲理的人，怎么听理！”
这一刻，徐长顺等人才真正感到了手中权力的沉重。
这哪里是官印，这是杀人的刀把子！
“愿为明公效死！愿为百姓请命！”
众人齐齐举杯，仰头，将那琥珀色的清酒一饮而尽。
辛辣的酒液入喉，化作一团烈火，烧得人心头发烫，驱散了所有的寒意与恐惧。
“啪！”
刘靖手一松，酒碗摔在地上，摔得粉碎。
“啪！啪！啪！”
百余只瓷碗齐刷刷碎在地上，清脆的碎裂声连成一片，响彻旷野，宛如出征的战鼓。
“上路！”
马车辚辚而动，车轮碾过古道，卷起一路烟尘，向着那未知的疆域进发。
寒风中，江离站在车辕上，他解下了头上的方巾，任由长发在风中狂舞。
或许是喝多了酒，或许是心中激荡难平，他迎着凛冽的北风，对着苍茫大地，发出了压抑二十年的呐喊。
“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。”
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花！”
诗声豪迈，带着少年的狂气与新贵的锋芒，渐行渐远，回荡在空旷的原野上。
刘靖站在亭中，负手而立，望着那远去的车队，嘴角扯出一抹自信的弧度。
长安太远，那是李家皇帝的梦，也是旧时代的梦。
但这江南的花，开不开，开什么颜色，要他刘靖说了算。
……
腊月二十九，除夕前夜。
歙州深山腹地，火药工坊。
四周是陡峭的绝壁，唯一的出口被重兵把守，连只鸟都飞不进来。
空气中弥漫着一股刺鼻的味道，那是硫磺、木炭与硝石混合后的气息。
在旁人闻来或许令人作呕，但在妙夙看来，这却是这世间最令人安心的味道。
高台之上，妙夙一身青色道袍，被山风吹得紧贴在身上，勾勒出清瘦却坚韧的身形。
那双纤纤玉手，此刻却变得有些粗糙，指尖因为长期接触硝石和硫磺，染上了一层洗不掉的焦黄。
她随手从袖中掏出一本密密麻麻的册子，上面不再是晦涩难懂的道家符箓，而是用炭笔记录的一组组配比