堂内炭火气息混着药味，秦业正与秦可卿低语。
闻得动静，二人齐齐抬眼。
秦业的视线在周显身上一顿，那通身的气派便无需多言，他忙不迭起身，枯瘦的脸上堆起郑重。
紧随其后的秦可卿，眸光甫一触及周显身影，便似春水漾开，潋滟波光里蕴着化不开的柔情与感激，亦步亦趋随父相迎。
秦业抢前一步，深深一揖：
“贵客临门，老朽疏于远迎，实在失礼至极，万望周公子海涵。”
周显侧身避过，拱手郑重还礼：
“老大人言重，长者在前，晚生岂敢受礼，折煞晚生了。”
秦业忙道：
“公子乃江南名门贵胄，今日玉趾降临寒舍陋室，老朽已是感激涕零，蓬荜生辉。”
言罢，秦业侧身延请周显入正堂上座。
待周显落座主宾之位，秦业示意侍立一旁的秦可卿与秦钟：
“尔等且退下。”
姐弟二人依言退出，帘幕轻垂，堂内唯余一老一少。
炭火偶有噼啪之声，更衬得堂中静谧。
周显看向秦业，神色温和：
“不知老大人相召晚生，所为何事。”
秦业枯槁的手搁在膝上，指尖无意识捻着旧袍磨出的毛边，长长叹一口气，那叹息沉甸甸压着世故与辛酸：
“老朽一生庸碌，蹉跎于工部营缮司，不过区区六品微员，家徒四壁，清寒度日。”
“可儿这孩子，随我这没用的老父，从未享过一日富贵清闲。”
“老朽本道与宁国府结下缘法，她终身有靠，孰料……孰料竟生出那般不堪难以启齿之事。”
他浑浊的眼抬起，望向周显，布满血丝的眼球里满是感激与后怕。
“天幸小女得遇公子，仗义执言，雷霆手段，将她从污淖泥潭中生生拽出，免受禽兽之辱。”
“此恩此德，山高海深，老朽……”
秦业喉头哽咽，猛地站起身，便要深深拜下去。
周显亦随之起身欲扶：
“老大人不可……”
话音未落，秦业那双枯瘦却意外有力的手已按住周显手臂，将他按回椅中。
那手上的力道带着一种不容置疑的执拗，周显抬眼，对上秦业眼中那几乎要满溢出来的、孤注一掷般的诚挚。
他瞬间了然，对一个无力庇护女儿的父亲而言，这一躬，或许是他此刻唯一能表达的如山谢意。
若执意推辞，反是另一种羞辱。
周显身形一顿，终是端坐，受了秦业那深深一揖。
秦业拜罢，气息微促，重新坐下。
他凝视周显，昏黄的眼中交织着恳求与难以启齿的羞惭：
“公子恩情，老朽已是惶恐承受，本不该再有任何奢望赘言。”
“然……老朽残年风烛，唯此一点骨血悬心。”
他顿了顿，仿佛鼓足了毕生勇气，声音低哑却清晰。
“小女方当二九华年，若当真从此遁入空门，青灯古佛，了此残生……老朽纵是九泉之下，魂魄亦难安息。”
“周家累世清贵，门楣巍巍，秦家蓬门荜户，实不敢攀附。”
“老朽只求公子……”
他双手在膝上紧握成拳，指节泛白。
“只求公子能收留小女在侧，不拘名分，便是做一侍奉笔墨的婢子，也强过她孤苦伶仃，无依无靠。”
堂内一时静极，唯余窗外北风掠过枯枝的呜咽。
周显显然未料到秦业如此单刀直入，问得这般直白坦露。
他眉峰微不可察地聚拢，陷入短暂的沉默。
秦业见他沉吟未语，心头一紧，忙又涩声补充道：
“老朽别无他意，实是为人父者，只盼她余生能得一安稳栖身之所，免于孤寂飘零之苦。”
周显眼底的犹疑散去，复归清朗平静：
“老大人拳拳爱女之心，晚生感同。”
“救令嫒出泥淖，自当有始有终。”
“暂居道观，无非权宜之计。”
“宁府虽荒唐，终究顶着国公府的金字牌匾，撕破脸皮，于谁脸上皆不好看，恐再生波澜殃及令嫒。”
他语速平缓，字字清晰。
“晚生之意，令嫒可于京郊清静道观带发修行一载半载，待风头平息，尘嚣落定，再行安排一场假丧，从此改名换姓，脱胎换骨，入我周家之门。”
“如此，宁府颜面得存，外间无甚非议，令嫒日后也可安稳度日，远离是非，未知老大人意下如何。”
秦业浑浊的老眼骤然亮起，如同枯井投入星火，一层水光倏然漫上眼底。
他嘴唇颤抖了几下，终究只是重重地、感激万分地点头，声音带着哽咽的沙哑：
“好……好……公子思虑周全，老朽……铭感五内……”
他抬起袖子，飞快地揩了一下眼角。
喘息稍定，秦业脸上浮现一种近乎释然的、带着卑微恳切的笑容：
“秦家清寒，小女当年出阁，老朽连一份像样的妆奁也未曾备下，实在愧对于她。”
他话锋一转，眼中却透出奇异的光彩。
“然老朽在工部营缮司数十寒暑，与砖石木料为伍，亦非全然虚掷岁月……老朽手中，尚有一座‘金山’，愿赠予公子，权充……权充小女日后的一点微末妆资。”
“金山？”
周显眉梢微挑，眼中掠过一丝不加掩饰的讶异。
以秦家目下光景，耗子来了都要含泪而走的窘困，何来金山一说。
秦业捕捉到他神色，那枯瘦的脸颊竟泛起一丝奇异的光彩：
“公子莫急推辞。此物在俗眼看来，或许一文不值。”
“然在公子这般胸有丘壑、慧眼独具之人手中，必当万金不易，妙用无穷。”
秦业扶着椅背颤巍巍站起，对着周显郑重拱手。
“请公子稍待片刻。”
言