划好了。”
“计划？”老铁锤笑了，笑声里带着苦涩，“我们只是受够了。沃尔特每个月都来收保护费，这个月说要涨三成。杂货店老板上个月被他们砸了柜台，因为他拿不出钱。打铁铺的学徒上街买材料，被他们抢了钱袋。卖菜的老农的孙女，差点被他们拖进巷子……”
他顿了顿，声音低沉下去：“我们只是普通人。没有斗气，没有魔法，没有贵族背景。我们能怎么办？”
许影看着炉火，没有说话。
“然后你出现了。”老铁锤继续说，“一个瘸子，拖着条废腿，却敢在酒馆里跟沃尔特的手下动手。你给杂货店老板出的主意——把值钱的东西分散藏起来，只留少量现金在柜台——让他少损失了一半的钱。你跟打铁铺的学徒说的那些话，关于杠杆省力，关于热处理温度控制……”
他转过身，看着许影：“你不一样。你跟这个镇子里的所有人都不一样。”
许影抬起头：“所以你们利用我。”
“不。”老铁锤摇头，“我们给你一个机会，也给我们自己一个机会。今晚如果你死了，我们会把你的尸体藏起来，然后继续忍。但你没死，你还把沃尔特放倒了——这就是信号。告诉雷蒙德，铁砧镇不是任他宰割的羔羊。”
炉火噼啪作响。
艾莉丝坐在角落的阴影里，擦拭着她的长剑。布条擦过剑身，发出沙沙的轻响。她的动作很专注，仿佛周围的一切都与她无关。
“艾莉丝是怎么回事？”许影问。
老铁锤看了角落一眼，压低声音：“她是个骑士。或者说，曾经是。她家族败落了，具体原因不清楚。她流落到这里，在我这儿住过一段时间。剑法很好，比镇上所有人都好。她讨厌血手帮，因为他们在她来的第一天就想抢她的剑。”
“她为什么帮我？”
“她不是帮你。”老铁锤说，“她是在帮自己。血手帮的存在，让她这种独行者也过不安稳。而且……”
他顿了顿：“她可能觉得你有点意思。一个瘸子，能用那种方式放倒沃尔特——这不符合常理。”
许影看向角落。
艾莉丝正好抬起头，两人的目光在空中相遇。她的眼神依旧冷峻，但许影在其中看到了一丝别的东西——好奇，或者说，探究。
“你的腿需要处理。”艾莉丝开口了，声音平静，“书上有方法。需要我帮忙吗？”
许影摇了摇头：“我自己来。”
艾莉丝没有坚持。她收起剑，站起身：“我住后院。有事叫我。”
她推开门，走进后院。门在她身后关上，留下许影和老铁锤两人。
老铁锤从柜子里翻出一些东西：干净的布条，一小罐猪油，一壶烧酒。他把这些东西放在许影面前：“用得上。”
许影翻开那本《大陆常见草药与伤患处理》。书页很脆，翻动时要小心翼翼。内容是用工整的字体手抄的，配有简单的插图。他找到了关于腿部外伤处理的部分。
“先用烧酒清洗伤口，防止化脓。然后用干净的布条包扎。如果有条件，可以涂抹猪油或蜂蜜，隔绝空气……”
他照着书上的指示开始操作。
解开皮裤，左腿膝盖处已经肿了起来，皮肤发红发热。伤口不深，但面积很大，是翻滚时被碎石划破的。许影倒了一些烧酒在布条上，咬紧牙关，开始擦拭伤口。
烧酒接触伤口的瞬间，剧痛袭来。他闷哼一声，额头冒出冷汗。
老铁锤看着他，没有说话。
清洗，涂抹猪油，包扎。整个过程花了大约一刻钟。做完后，许影几乎虚脱。他靠在墙上，喘着气，汗水浸湿了内衣。
炉火温暖着他的身体。
老铁锤递过来一碗热汤。汤里飘着几片菜叶和一点肉末，味道很淡，但很温暖。许影接过来，慢慢喝下。
“接下来怎么办？”老铁锤问。
许影放下碗，看着炉火。火焰在瞳孔里跳动。
“雷蒙德会报复。”他说，“很快，很猛烈。”
“我们知道。”
“你们做好准备了吗？”
老铁锤沉默了几秒，然后说：“没有。但我们没有选择。”
许影点了点头。他看向自己包扎好的左腿，又看向那本摊开在膝上的手抄本。书页在火光中泛黄，上面的字迹清晰可辨。
“我需要学习。”他说，“需要变强。”
“怎么变强？”老铁锤问，“你的腿……”
“腿是弱点，但也可以是特点。”许影打断他，“今晚我用的步法——那只是雏形。如果我能完善它，如果能把它和别的技巧结合起来……”
他没有说下去。
老铁锤看着他，眼神复杂。许久，他叹了口气：“你需要什么？”
“时间。”许影说，“还有……知识。关于这个世界的一切知识。武技，魔法，草药，锻造，所有的一切。”
老铁锤点了点头：“我可以教你锻造。艾莉丝可以教你基础的战斗常识。至于其他的……镇上还有几个流浪学者，他们懂一些东西。但你要知道，这些都不够。真正的力量，被贵族和魔法师垄断着。”
“我知道。”许影说，“但总得从什么地方开始。”
炉火噼啪作响。
夜更深了。